金莲是西门庆的第五房妾。人物是从《水浒传》中借衍而来，但在《金瓶梅》中，其经历、性格、生活等得到了多方面的重要的充实，从而塑造成一个既聪明伶俐、美丽风流，又是一个心狠手辣、搬弄是非、淫欲无度的典型。

潘金莲本是清河县南门外潘裁缝的女儿，排行第六，小名六姐。天生一副好姿色，又缠得一双好小脚。但好景不长，潘裁缝染上重病，无钱买药，蹬腿走了，撇下了老婆孩子。寡妇难撑家门面，女儿终是他家人。做娘的度日不过，便把9岁的金莲卖在城里王招宣府中，习学弹唱。这金莲不仅模样好，人也机灵聪明，学啥会啥，学啥像啥。到15岁时，描鸾绣凤，品竹弹丝，会弹一手好琵琶。这可都是让男人们心魂荡漾的技艺。不久，王招宣死了。潘姥姥把女儿要了出来，转手卖给了张大户家，身价三十两银子，合当时五十石米。潘金莲在张大户家也是学习弹唱。光阴荏苒，日子易过，眨眼18岁了，潘金莲出落得脸似三月桃花，身如出水芙蓉，杏眼动人心魄，细眉弯弯，把个张大户馋得如同饥饿极了的猫见了鱼。只因为当时主家婆余氏凶狠如虎，张大户才不敢轻易沾腥。但有一日，邻家嫁女，余氏赴席。张大户暗暗把金莲叫到房中，遂心收用了。张大户已是五十开外的老头，得如此娇嫩黄花闺秀，以为大占便宜，美不胜美。接二连三之后，毛病出来了，先是腰疼，后是耳聋，小便不畅如水滴，眼泪鼻涕时常流，白天哈欠连天睡不醒，晚上喷嚏无眠难受。老头中邪了!余氏厉害，见此情此况岂有不知根由的?咒骂丈夫，苦打金莲。张大户挨骂已是家常便饭，可就是舍不得小金莲。随后想了个好主意，倒赔房屋，把金莲嫁给了房客武大。武大老实忠厚，得此美妇，以为是房东看得起自己。

把汉子调唆的生根也似的”，便数次惊吓小儿，甚至训练了一只“雪狮子”猫，用红绢裹肉令它扑而挝食，终于得隙扑到了官哥的身上，将官哥吓得风搐起来，不久夭亡(第五十九回)。李瓶儿受了这一精神打击，一病不起，潘金莲便乘胜追击，日逐指桑骂槐，气得她病上加病，又不敢和她争执，于是也一命呜呼了(第五十九至六十二回)。

潘金莲在西门庆宅中惯于“咬群”的根本目的，其实在于争宠夺爱，以满足她“欲火难禁一丈高”(第十二回)的肉欲需要。潘金莲平日在家，一味“霸拦汉子”，凭着她生得标致，又会诗词赋曲、琵琶弹唱，“枕边风月，比娼妇尤甚”。这几件都可在西门庆的心上，因此西门庆极宠爱她，尤其此妇肯接溺尿、吊双足、行后庭花，兼最善品箫，故西门庆把她视作性虐泄欲的工具，而每有这方面需要，便入她房来。

但是，潘金莲并不以此为满足，一旦西门庆“旷”了她几日，或是外出远行，她便难熬孤身永夜，就会干出玩小童(第十二回)、私女婿的勾当。为了笼络住西门庆之心，她除了配合西门庆摆弄淫具、制作绫带、按宫中春图行房、施展枕边风月以外，还惯于当“窝主”。她腾地方教西门庆在她眼皮底下奸耍春梅;她明知西门庆与惠莲、王六儿、如意儿等有奸情，也不管，只要他凡事不瞒她，行一次向她说一次，有一人向她说一人即可。用她自己的话说:“你主子既爱你(如意儿)，常言船多不碍港，车多不碍路，那好做恶人?”(第七十四回)在性生活上西门庆以她为玩物，她则反将西门庆做泄欲工具，无丝毫夫妻恩爱可言。最终，西门庆在外搞了王六儿回来，她明明见其瘫软无力，却给他灌下过量的淫药，不顾死活地骑在他上面，弄得他“精尽继之以血，血尽出其冷气”，当下昏死过去，不久油尽灯枯，髓竭人亡(第七十九回)。

西门庆一死，潘金莲即与女婿陈经济打得火热，两人在库房中，在花园中私会，甚至大白天隔着窗扇也会云雨弄事(第八十二回)。同时全不顾廉耻，一日被春梅撞破，竟不要脸要春梅同意与陈经济奸耍(第八十二回)。自此主仆打成一家，与这小伙三人对奸。她弄出了肚子，趁月娘去泰山酬愿进香而私行打胎，将已成形的“一个白胖的小厮儿”倒进茅厕里(第八十五回)。然而这一切，终于被受尽折磨的丫环秋菊揭发出来了。月娘变脸变色，将她让王婆领去变卖。但是她淫欲成性，“依旧打扮乔眉乔眼，在帘下看人”，晚间反而拿王婆的儿子王潮儿来解渴(第八十六回)。最后，被武松报兄仇，斩首、割胸、剜心，落个尸陈街头的悲惨下场，亡年32岁(第八十七回)。