中元节，定于农历七月十五日，俗称七月半。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。它整个儿是以祀鬼为中心的节日，系中国民间最大的鬼节。

中元节俗称鬼节。民间传统节日。时在农历七月十五日，也有在七月十四日的。这天，家家祭祀祖先，有些还要举行家宴，供奉时行礼如仪。酹酒三巡，表示祖先宴毕，合家再团坐，共进节日晚餐。断黑之后，携带炮竹、纸钱、香烛，找一块僻静的河畔或塘边平地，用石灰撒一圆圈，表示禁区。再在圈内泼些水饭，烧些纸钱，鸣放鞭炮，恭送祖先上路，回转“阴曹地府”。过去，民间在七月初七就要通过一定仪式接先人鬼魂回家，每日晨、午、昏，供3次茶饭，直到七月十五日送回为止。现在，逐渐剔除迷信色彩，保留祭奠形式，作为对祖先的缅怀和纪念。 
中元节，定于农历七月十五日，俗称七月半。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，系中国民间最大的鬼节。
七月原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。宋孟元老文章一说：中元前一日，即买练叶（一种植物的叶子，有香气），享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。七月小秋作物成熟，讲究孝道的中国人，例要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。东汉时道教定下三会五腊日，其中七月七日为道德腊，又是中会即固定的道民到治所接受考校的日子。五腊日主要的内容是祭祀先祖。七月的这一祭祖日期后来随著道教将中元地官的生日和相应祭祀日期定於七月十五日，而固定於这一天。
道教的中元节既是道教的宗教节日，也成为民俗节日。道教初起时有三官崇拜。正一盟威道信三官，即天官、地官、水官，以后称之为三官大帝。他们各有责司，天官为上元赐福，地官为中元赦罪，水官则称下元解厄。道书中说，凡是这三天，三官都要检校人间功罪以定赏罚。其中地官所管为地府，当然所检的重点是诸路鬼众了。所以这一天，众鬼都要出离冥界，接受考校。道门中於这一天例行设醮为地官庆贺诞辰，同时信众也出资设斋为祖先求冥福，请地官赦免罪过，早升天堂。这是中元节成为民俗节日的主要原因。

二.依照佛家的说法，农历七月十五日这天，佛教徒举行“盂兰盆法会”供奉佛祖和僧人，济度六道苦难，以及报谢父母长养慈爱之恩。这其中还有一个“目连救母”的典故。
照佛家的说法，农历七月十五日这天，佛教徒举行“盂兰盆法会”供奉佛祖和僧人，济度六道苦难，以及报谢父母长养慈爱之恩。
据有关经书的记载，“盂兰盆（ullambana）”是梵语，“盂兰”意思是“倒悬”；“盆”的意思是“救器”，所以，“盂兰盆”的意思是用来救倒悬痛苦的器物，衍生出来的意思是：用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。
释迦牟尼佛有一重要弟子名唤目犍连（简称目连），修持甚深，以神通著称，相传目连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目连通过神通看到后十分伤心，就运用法力，将一些饭菜拿给母亲食用，可是饭一到母亲口边就化为焰灰，目连大声向释迦牟尼佛哭救。佛陀告诉他，必须集合众僧的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，以此般功德，其母方能济度。目莲依佛意行事，其母终得解脱。
这种仪式最早从南北朝时代目连救母的功德法会中开始流行，据《佛祖统纪》记载，梁武帝即开始设坛举行盂兰盆法会。自此往后，历代帝王臣民多遵佛制，兴盂兰盆会，以报答父母、祖先恩德。

三.道教把七月十五日称为“中元”——地官生日，用以赦免亡魂的罪。中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们早日安息。

道教的中元节既是道教的宗教节日，也成为民俗节日。道教初起时有三官崇拜。正一盟威道信三官，即天官、地官、水官，以后称之为三官大帝。他们各有责司，天官为上元赐福，地官为中元赦罪，水官则称下元解厄。道书中说，凡是这三天，三官都要检校人间功罪以定赏罚。其中地官所管为地府，当然所检的重点是诸路鬼众了。所以这一天，众鬼都要出离冥界，接受考校。道门中於这一天例行设醮为地官庆贺诞辰，同时信众也出资设斋为祖先求冥福，请地官赦免罪过，早升天堂。这是中元节成为民俗节日的主要原因。
道教全年的盛会分三次（合称为“三元”），认为“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝“三官大帝”的别称，正月十五、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰。
正月十五日称为“上元”——天官生日，主要是举行赐福的仪式。
七月十五日称为“中元”——地官生日，用以赦免亡魂的罪。（中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们早日安息。）
十月十五日称为“下元”——水官生日，是为有过失的人解除厄运。
相传七月地狱大门开放一个月，所有的无主孤魂全从阴间出来，到阳间接受人民的供养，因此各地方都纷纷在这一个月举行“普度”的祭祀仪式。
从前，各地轮流进行普度，把七月的每一天安排得满满的，据说引起孤魂野鬼的酗酒、殴斗事件；后来有些地方普度便统一在中元正日七月十五举行。
不过香港、闽南、台湾、潮汕并不从此风俗，在七月的每一日皆有人举行祭典。但后来由于时代变迁，目前在台湾的中元节，机关行号多在中元七月十五日祭祀，而一般住家则多在接近七月十五日的周末假日举办。