所谓“太阳风暴”即是从太阳上层大气射出的超声速等离子体带电粒子流。这些带电粒子到达地球后会迅速扰乱地球磁场，可以造成通讯系统、GPS卫星失灵，被扰乱的磁场会在远距离输电线中产生电流，这些电流可能造成电网瘫痪。

历史上有记载的最严重的一次太阳风暴发生在1859年。那次事件以英国业余天文学家理查德·卡灵顿（Richard Carrington）的名字命名，卡灵顿事件造成了长达八天的恶劣空间天气。当时甚至有人在赤道附近地区目击到了极光。如果卡灵顿事件发生在今天，那么影响会更严重，因为科技越发达的社会受到的影响也越大。

太阳风暴所含的高能X射线、伽马射线以及带电粒子构成的巨大脉冲有可能摧毁所有围绕地球运转的人造天体，包括全球定位系统（GPS）以及人造通信卫星、载人航天器与国际空间站。另外，地球上的远距离输电线构成了巨大的天线，它们在太阳风暴中会形成电流冲击变电站，可能让全地球陷入一片黑暗——不但电力无法供给，臭氧层被破坏，电子通讯还可能全部停摆，比如医院、银行还有机场根本无法运作，更别说个人用的手机、电脑和卫星定位系统。它导致的经济损失可能达到1万亿到2万亿美元。有科学家曾经不无幽默地说，“超级太阳风暴”有可能让美国从发达国家变成发展中国家，这也不无可能。而《新科学家》的科幻场景之所以出现在2012年，是因为太阳活动有一个11年的自然周期，2012年刚好是太阳活动极大年。