元中都在张北县城北17公里处。

　　元朝曾经建有四个都城：成吉思汗时代的哈剌和林(今乌兰巴托附近)，忽必烈建立的上都(史称开平，今内蒙古正蓝旗境内)和大都(今北京)，武宗时又建了中都。

　　元中都南离大都245公里，北距上都195公里。是辽、金、元时代北连漠北、西通西域、南接中原的交通枢纽和军事重地。

　　元大德十一年(1307年)，元成宗去世，元武宗海山继位仅10天，就下诏“建行宫于旺兀察都，立宫阙为中都”。这是自蒙古建元以来的第四个都城。第二年七月中都宫城基本建成。宫城中宫殿巍峨，金碧辉煌，中心大殿相当于今天的七层楼高，周围是配殿，如众星拱月。宫城的四个角楼高耸雄峙，不愧皇家宫阙，皇家气派。蜿蜓起伏的狼尾巴山，波光粼粼的鸳鸯泺(今安固里淖)、黄盖淖、西大淖、海子洼等十几个淖泊，如群星般撒落在其周围。

　　元中都设计在建成宫城外还有皇城、外城。但由于元武宗海山只坐了四年皇帝就“驾崩”了，其弟弟爱育黎拔力八达(史称元仁宗)于1311年继帝位，马上“罢城中都”，使旺兀察都之地的中都沉寂下来，继而降格成了皇家的“行宫”。

　　中都城存在50年间，泰定帝先后两次到此作佛事。另外在这座废都“行宫”里曾经发生过一件震惊历史的大事件。1329年，泰定帝去世，元武宗的两个儿子和世王束、图贴睦尔兄弟为争皇位进行了“两都战役”。弟弟首先邀兄长回大都(北京)继承皇位。约在中都会见，声称向哥哥交出皇权，自己甘心当太子。哥哥闻之非常高兴，在哈剌和林登帝位，然后启程南行，弟兄二人会于中都，在酒宴上弟弟设计毒死哥哥。地点就是遗址中的中央大殿。图贴睦尔夺得玉玺立即“疾弛而还”上都，继承了帝位，史称元文宗。皇帝也有良心发现的时候，他临死时说，中都之事是我平生大错，每夜思想，悔之不及。

　　成吉思汗统一漠北，征战欧亚，都城建在漠北草原属必然。忽必烈在沽源小宏城建了“金莲川幕府”广揽人才，“征天下名士而用之”，终于取得了天下，定都北京。武宗发现张北北倚草原，南临中原，既是避暑胜地，又是军事重地，建中都也是为其政权永固。1358年，红巾军关先生部攻打大同，后北上一把火烧了中都。十年后，元朝灭亡。

　　元中都作为都城的时间是短暂的，元中都存于世上的时间也是短暂的。然而这短暂的辉煌仍旧给塞外坝上的历史留下了封建王朝最高贵的印迹。