一种不可思议的史前——铲齿象。
俄罗斯作家契诃夫坚持认为，与故事情节无关的一切细节都应该删除——如果你描写了一把搁在墙壁上的步枪，那就应该有人在某个时候用它开火。这个原则被称为“契诃夫之枪”，它实际上相当适用于自然界：不会浪费能量发展毫无价值的性状。那些可以帮助物种维持生存的性状会遗传下去，而那些不再有用的性状则会逐渐消失。
如果契诃夫能够进行时间旅行，回到800万至2000万年前，并遇到了史前的大象——铲齿象，他一定会感到很惊讶。铲齿象是现代大象的祖先，它们的嘴巴看起来像一把铁铲或一把巨大的叉勺。那么，这样一个可笑的性状有什么用处？
铲齿象而突出的下颚实际上是由一对扁平、宽大的长牙构成。20世纪20年代，家首次描述了铲齿象属的存在。科学家们起初认为，铲齿象的下门牙的用途就像一把铲子，用来在水生环境或沼泽中对柔软的植被进行铲、挖等动作。 但是，最近的研究表明事实并非如此，铲齿象的下门牙很可能是被用来像镰刀一样切割坚硬的陆生植物。
这个观点首先是美国古生物学家大卫·兰伯特于1992年提出的。兰伯特推测，铲齿象是以陆生植物而非水生植物为食物的，它们在觅食时会用象鼻勾住树干并用门牙进行切割。事实上，铲齿象的下门牙上的沟槽揭示了它们的切割用途。根据兰伯特和其他家的研究，我们现在相信，铲齿象和很多一样，很可能只是喜欢涉水，有时会死在水里。
因此，铲齿象很可能在中新世时游荡于亚洲、非洲和北美。它们只是嵌齿象科大家族的一个属类，这个大家族的成员普遍具有改进的、不同风格的下门牙。铲齿象属独有15个种类。密歇根大学的脊椎古生物学家威廉·桑德斯表示，铲齿象达到了“下门牙发展阶段的顶点。”铲齿象极为平坦的下门牙表明，“它们选择了特定范围的植物作为食物”，这是至关重要的，因为“在第三纪中新世的大部分时期，同一个地区往往有三至五个甚至更多属类的长鼻目
动物共同生活并争夺食物。”
著名古生物学家亨利·费尔菲尔德·奥斯本在1932年的一篇论文和四年后的著作《长鼻目》中提出，铲齿象就像一个水中的清道夫。在书中，奥斯本还引述了同时代另一位生物学家阿列克谢·波瑞斯科(Alexei Borissiak)的观点。阿列克谢认为，铲齿象的“没有象鼻”，但它能够在水中“用它强健的上颌攫取食物。”阿列克谢推断，铲齿象的鼻口看起来有点像河马，虽然更加长一些。
但是，“让我们想想大象是什么样子，”桑德斯问道，“象鼻是与嘴巴分开的一个独立的存在。大象必须要能够将食物放进嘴里，如果它的前肢被占用，而且它具有长长的上牙和下牙——这使它很难具备伸得很长的舌头或能够移动的嘴唇——那么它就需要有一个长鼻。”
“ 奥斯本的自负超出了他的专业知识，”桑德斯补充说，“我们现在仍然生活在他的权威的阴影下。”奥斯本的理论仍然被很多人捍卫，它与兰伯特的理论产生了冲突。最新的研究显示，铲齿象的外貌和习性可能并不像外貌原来想像的那样。铲齿象可能具有和现代大象一样的长鼻子。这样铲齿象就可以用鼻子和下门牙相配合，攫取陆生植物作为食物。这样就能解释铲齿象为什么可以在当时比较干旱的西北地区生活。
所以，”契科夫之枪”并没有在铲齿象身上失效，它的奇异的铲状大嘴巴具有其相应的功能，自然并没有创造出没有用处的东西。
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