英国每日邮报报道，近日天文学家称他们距离发现外星人又近了一步，而这一切多亏了一项新研发的技术，使得他们能够对遥远行星进行勘察探测。由英国剑桥大学研究学者进行的研究项目利用了一套新的软件和设备用来收集环绕128光年远恒星的行星的首批化学指纹。之前使用的技术只能部分测量该恒星系统最外层的行星，因为恒星发出的光会遮挡探测仪器。
虽然科学家已经证实该行星“非常炙热且大气有毒”而不适合生命存在，但研究合作作者伊恩·帕里（Ian Parry）认为这项技术将有朝一日为我们提供“太阳系外行星上生命存在的首批确凿的证据”。
行星环绕的中央恒星为HR8799，它的亮度是太阳的5倍，产生的紫外线量大约是太阳的1000倍。在过去，这意味着这种令人眩晕的星光——大约是我们行星发射光亮的万万亿倍——严格的限制了天文学家能够观测的距离。
而现在，科学家能够首次透过这些令人炫目的星光获得四颗环绕行星大气层的化学元素的独特光特征。这个1640项目是由剑桥大学的学者与好几家美国研究院的研究人员共同合作进行的，他们使用了美国加州帕洛马天文台的海尔望远镜。
在此之前，遥远恒星发出的光令人眼花缭乱，以至于望眼镜无法清晰的观测到环绕恒星的行星。但1640项目最新研发的技术使得迅速定义系外行星变为可能，同时还能提供有关行星大气层和表面温度的信息。
借助先进的软件技术这种“斑点”样式被移除，从而显示了4颗环绕行星的图像。P1640同时拍摄了30张这样的图片，每张是以不同的波长拍摄的, 从而为每颗行星测量了整个光谱。
美国自然历史博物馆的本·奥本海默（Ben Oppenheimer）表示，这项新技术能够穿透炫目星光，获得系外行星大气层的数据，就像“从飞机上拍摄纽约曼哈顿的地标性建筑帝国大厦的单张图片，它既能宏观的显示整个建筑的高度，又能显示旁边人行道上的微小凸起物。”
1640项目主要通过将恒星星光变尖锐和变暗来实现这一点。这种技术进步涉及四台主要设备之间的相互协调——包括世界上最先进的“自适应性光学”系统，它能够对内部透镜进行每秒上百万次微调以实现最佳成像。
这项技术还显示，通过一个小时的观测就能看到比图片中央恒星还要昏暗上千万倍的行星。科学家认为最初研究的某些结果“非常奇怪”，因为系外行星显得“更红”，且与温度相当的天体相比，会放射出更长波长的光。研究人员表示，观测到的这种罕见现象很可能是因行星上方云层造成的。
此外，行星还存在某些化学不平衡性，这些行星要么包含氨或者甲烷，但却不会两者兼备，这与特定大气温度导致的基本化学原理背道而驰。这些怪异的观测结果可以简单的归结为系统中央恒星HR8799异常的明亮和产生的大量紫外线辐射，这将影响行星的整个化学“光谱”，很可能会引起复杂的天气现象，例如密集的碳烟雾。
研究人员仍在继续搜集数据，寻找行星随着时间发生的可能变化，以及同时调查其它年轻恒星。在帕洛马天文台进行的三年调查期间，1649项目希望能够调查距离太阳系150光年范围内的200颗恒星。
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