作为第一个代表下一代的望远镜，NASA的JamesWebb预计于2018年发射
不同的元素会吸收不同光的波长，从而可以让人得知一个星球的大气组成。有生命的东西，从细菌到大型生物，都会产生带有‘生物特征’的气体，而这些气体都可以在大气层中被检测到。其中包括氧气，臭氧，一氧化二氮以及甲烷。目前科学家面临的问题是，这其中的有些气体，例如甲烷，也可以通过地质作用产生。Seager教授称这些干扰正确检测结果的因素可以通过搜寻更稀有的生物特征气体来消除，例如二甲硫以及甲硫醇。但她也指出用像是JWST这类的望远镜来进行观察的话，处在背光状态下的凌日行星可能无法被观测到。
最大化寻找到外星生命的证据需要找到一种可以直接将大量外系行星投影出图像的方法。但若要实现这种方法无疑是困难的，这就像是在2500米开外使用探照灯来寻找一只萤火虫一样。但目前来讲有两项正在研发的技术可以使之成为现实。
一种便是使用特定的光学设备来阻断干扰光线，从而展现出外系行星的样子。而另一种方法则被称为‘恒星遮蔽’，一个伞状的有着几十米直径的屏罩在几万米之外摆在望远镜的前面。这样屏罩就会投影出一个阴影来阻断恒星发出的光线，但被行星发射的光线则不受影响。
‘恒星遮蔽’效果图
‘为了找到足够多的外系行星来搜索可能存在的生物特征气体，我们需要一种方法来投影出几千个环绕类似太阳运转的外系行星，“Seager教授说道，”我们开启了一扇人类历史上探索外太空的新的大门，如果我们周围的外银河真的有生命存在的话，那我们就是历史上第一代发现他们的人，并且还可以知晓他们是否有着超越地球人的智慧。”‘
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