自从1876年贝尔发明有线电话以来，利用电路信号制造窃听器就成为了可能。初级窃听装置早在一战时就已经出现，并在二战期间开始逐渐成为间谍们获取情报的选择之一，但它真正成为间谍情报领域的常备工具，还是从20世纪50年代中期随着晶体管和微电子技术的突飞猛进才开始，并在冷战时期美苏两国的明争暗斗中大放异彩。
鞋跟里的“秘密”
西柏林“地下隧道”
电话窃听在技术上很简单，一般由电话窃听头和录音机两部分组成。只要选择好电话线的适当位置，把电话窃听头上的带两根细针的导线，分别插入两根电话线内，便与电话线接通，微型录音机就能录下电话声。由于电话窃听头和录音机的电源都是电话线上的电源供给的，所以，只有在有人打电话时，电话窃听头和录音机才开始工作，其他时间则不工作。
上世纪50年代在西柏林发生的“地下隧道”窃听事件，是美国中央情报局有线电话窃听史上最成功的一例。
隧道由西柏林穿过东柏林，与苏军驻东德总部的电话通讯电缆相连，隧道内设有数百个监听器和数百台录音机。为了迷惑苏联，中情局指示，把西柏林隧道起点伪装为兴建仓库和雷达站的样子。工程于1954年8月秘密破土动工，1955年2月竣工。这个地下隧道长10英里（约16公里），宽6英尺（约1.8米），隧道的四周全由厚铁板镶接而成，铁板表面贴有隔音材料。
然而，好景不长。1956年4月，苏军通信兵在检修电话线路时，发现了这条地下隧道的秘密。迅速赶到的苏军突击队员用烈性炸药炸开隧道，攻入其中。正在进行秘密作业的美国情报人员大惊失色，仓皇逃入隧道的西柏林地段。
秘密隧道窃听事件使苏联大为恼火，两国领导人为此进行了接触。出于各种原因，苏美双方经过协商，决定低调处理此事。
鞋跟里面有“秘密”
1963年3月的一个早晨，美国驻罗马尼亚首都布加勒斯特大使馆的保安人员，正在使用无线电检测仪器作例行检查。突然，他们收到了美国大使同别人的谈话声音。保安人员赶紧走进大使的办公室，递给他一张纸条，上面写道：“请你走出办公室并继续交谈，但要小心讲话的内容，因为你的讲话正在被秘密广播。”但当大使走出办公室后，保安人员仍能从检测仪器里听到他的讲话。由此判断，窃听器一定是藏在大使身上。原来，前几天大使曾经让使馆的女仆将皮鞋拿出去修理，显然，窃听器就是在这个时候被间谍人员放进了鞋跟里。
放在大使鞋跟里的这种窃听器，被称作无线窃听器。无线窃听器主要由微型拾音器（即话筒）、微型无线电发射机和电池组成。工作时，话筒将拾取到的声音以无线电波的形式辐射到空中，窃听者则在有效的距离内用无线电接收机接收。其工作原理相当于常见的无线电台发射电波，让我们能够通过无线电收音机收听节目。为了避免无线窃听器发射的信号被普通收音机接收，就要求窃听器的发射频率要跳出一般无线电台的广播频率，达到窃听的目的。
“夏天的臭虫”
苏联克格勃在上个世纪50年代中期研制成功、并得到广泛应用的一种微型无线电窃听器“嘁”，如火柴盒般大小，能像蝎子一样吸附在墙上，不易被人发觉，可以用气枪弹射到窃听目标房间的墙外，清楚地听到目标的谈话声。这样，间谍不必蹑手蹑脚地接近目标，就可以窃取秘密信息。
“嘁”还有较强的发射能力，它可以用超短波将所收到的声音发射到直径为5英里（约8公里）的范围之内，用一个灵敏度很高的接收机就能收到。克格勃用这种窃听器窃听了许多国家驻莫斯科大使馆的谈话。
最早正式宣布发现这种窃听器的是伊朗驻莫斯科大使馆。之后，1956年至1965年间，这种“嘁”又在原联邦德国的西柏林、波恩、科隆等地中心建筑物的墙壁外面被发现过，还曾在巴黎、伦敦、华盛顿、罗马等地被发现过。为此，人们曾形象地称这种微型无线窃听器为“夏天的臭虫”，比喻其无所不至。
目前，无线电窃听器的体积越来越小，重量也越来越轻，性能也越来越好。一些超微型窃听器很容易隐藏在台灯、烟灰缸、钢笔、手表、打火机里。德国人甚至还研制出一种可安放在酒杯里的超微型窃听器，专门用来窃听人们餐桌上、酒吧里的谈话。喝酒的人用肉眼根本无法发觉，他们之间的哪怕是低声的交谈，也可被清晰地传递到百米之外的窃听点。
二战后七大匪夷所思的窃听手段
冷战时期，两大对立阵营为窃取对方秘密而采取的间谍活动可谓充满着奇思妙想。
1.“常春藤之铃”行动
文章指出，在冷战最激烈之际，美国国家安全局、中央情报局和海军在一条看似寻常的海底通信电缆上安装了窃听器。苏联位于符拉迪沃斯托克的太平洋舰队司令部与彼得罗巴甫洛夫斯克潜艇基地的联络正是经由这条电缆。电缆中的信号当然是编码的，但却并未加密。
1971年，美国“大比目鱼”号潜艇受命前往鄂霍次克海。潜水员历尽艰辛在水下120米深处找到苏联军事通信电缆，并在上面安装了能录下所有谈话的窃听器。窃听器是一个长约5米、直径约1.2米的钢柱，内置重好几吨的仪器，以便接收、强化和解码电缆中的信号。此外，钢柱里还包含提供能源的钚电池和录音设备。
该录音设备能够在电缆有信号时自动开机，最多可录下长达150小时的通话。美军潜水员每月下水一次，取回录好的录音带，换上新录音带。五角大楼确信代号为“常春藤之铃”的行动很成功，随后在其他几处苏联通信电缆上也安装了类似的窃听设备。
“常春藤之铃”行动延续了10年之久。直到1981年，美国国安局的一位雇员将这一秘密卖给了莫斯科，该行动才被苏联知晓。莫斯科迅速清除了窃听器，但为了掩护美国线人，声称是在修理被渔船毁坏的电缆过程中误打误撞发现了此事。
2.“黄金”行动
“黄金”行动由美国中情局和英国秘密情报局（军情六处）联手策划，意在窃听苏军驻柏林司令部的通话内容。该行动于1953年开始落实，当时华盛顿与莫斯科的关系紧绷到一触即发的地步。
中情局在地下6米深处，从西柏林朝东柏林挖了一条长450米的隧道，直通苏军3条重要通信电缆的交汇点。交汇点约在地下半米深处，就在距西柏林不远的一条车水马龙的热闹街道下面。
美英两国专家在隧道尽头建了窃听室，利用回波效应，窃听莫斯科与柏林司令部之间的加密通话。
不料莫斯科几乎是从“黄金”行动一开始就察觉了。苏联在英国政界安排的间谍乔治•布莱克在隧道动工前就向苏联国家安全委员会（克格勃）通报了相关信息。但苏联人并没有采取紧急措施来阻止中情局的隐蔽行动。
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