同治六年六月二十日，即1867年7月21日晚，时任两江总督的曾国藩与幕僚赵烈文聊天时谈到：京城社会治安混乱，明火执仗的大案经常发生，街面上乞丐成群。百姓生活贫苦，国家财政用尽，不久恐有动乱。如何化解？
赵烈文则回答说，合久必分是历史大趋势，但是高层还没有完全腐烂，朝廷还有一定的控制力，所以暂时不会出现分崩离析的局面。
但他预言，不久的将来，朝廷必先垮台，然后出现各自为政、割据分裂的局面，并进一步判断，大概不出五十年就会发生这种灾祸。
清王朝在1911年土崩瓦解，距赵烈文发此预言时的1867年是四十四年，果然没出五十年。
在赵烈文与曾国藩聊天前后发生的许多事儿，或大或小，都在预告着清廷走向灭亡。
首先是政治上越来越腐败，财富集中于高官之手。
阎敬铭出任军机大臣时，听说内务府买皮箱每只报销60两银子，就对慈禧太后说市面上同样的箱子只要六两银子，要求查一查内务府的腐败。慈禧太后要求阎敬铭先拿六两银子买只箱子回来，然后再查。阎敬铭出宫后，拿着银子直奔市场，发现所有的皮箱店都关门了。原来在他之前已有太监逐家通知关门停业，否则要砸烂店面。阎敬铭无奈之下，只好派手下亲信去天津买箱子。没想到此人被内务府的太监收买，拿了一笔钱远走高飞，根本没去天津。
吏治腐败至此，贵为军机大臣的阎敬铭也只能徒然兴叹。
同样被欺骗的还有光绪皇帝。光绪一直以为鸡蛋是奢侈品。一日他拿着鸡蛋问翁同和：“此种贵物，翁师傅可曾吃过？”翁不敢说实话：“老臣在祭祀时才偶尔吃一次，否则不敢食也。”四枚鸡蛋，御膳房开出的价是三、四十两银子，其实市场价不过十二三个铜钱。可怕的不是皇帝被蒙蔽，更可怕是翁同和作为光绪老师都不敢拆穿。
政治腐败的结果，就是社会财富集中在贪官尤其少数高官之手。庆亲王奕劻是清末军机处首辅重臣。此人凭借巧言令色本领和慈禧关系位及人臣，却生性极贪。大清亡国之际，庆亲王受索贿聚敛家产折合白银1亿两以上，而大清当时年财政收入不过8000多万两。此人无耻之极，武昌起义后，奕劻收受革命党人竟然300万两贿款，去宫中说服隆裕皇太后和溥仪退位。
其次是官民对立，仅仅靠暴力维持不了统治秩序。
第二次鸦片战争期间，清朝的老百姓都在看清军失败的笑话，英军统帅巴夏礼目击此景，十分疑惑不解，问其买办何以至此？买办说：“国不知有民，民就不知有国。”
有些清醒的官员看到官民对立，并要设法解决。1909年张之洞谏言载沣：“如若不顾舆情，恐要激起民变。”载沣不屑地回应道：“我大清国养兵百万，何惧民变？”张之洞愤言:“国家养兵，岂能用来对付黎民百姓? ”两人不欢而散。事后张之洞叹道:“不意闻亡国之言！”一个月后，张之洞逝世，临终前仰天长叹：“国运尽矣！”
再次是人心思变，连体制内的精英都同情革命者。
清朝七品官员李钟岳奉命拘捕、监杀秋瑾。在秋瑾就义前，李钟岳前往狱中看望，并流泪对她说：“余位卑言轻，愧无力成全，然死汝非我意，幸谅之也。”监斩完毕，李钟岳痛哭而归。在秋瑾死后百天，1907年10月29日，他在家悬梁自尽。
汪精卫谋刺清廷最高领导人摄政王载沣被捕，民政部尚书肃亲王善耆亲自审理此案。肃亲王看到从汪精卫身上搜缴的三篇手稿《革命之趋势》、《革命之决心》、《告别同志书》之后，感慨万分，非常佩服革命党人的献身精神，说：“如果我不是出生在皇族，也早就加入革命党反叛朝廷了。”
晚清是个很奇怪的时代。大厦将倾，体制内没有人想办法去维修，体制外也没有人很迫切地想去推到重建。
大家都在等待某一天，这一天是1911年的10月10日。
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