据中国社会科学在线：神农架的“野人”传说由来已久，许多古籍中都有记载。《山海经·中次九经》中提到，熊山（即今神农架）中有一种身高一丈左右，浑身长毛，长发、健走、善笑的“赣巨人”或称为“枭阳”、“狒狒”的动物。战国时期，出生于秭归的屈原在《九歌·山鬼》中写道：“若有人兮山之阿，被薛荔兮带女萝，既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕。”有人认为，他笔下的“山鬼”应该是地道的神农架“野人”。
李时珍在《本草纲目》中，也有“野人”的记载：“长丈余，逢人则笑，呼为山大人，或曰野人即山魈也。”他是第一个提出“野人”称呼的。清代的记载更多，不过多称为“毛人”。袁枚的《子不语》及《郧阳府志》、《房县志》载：房山高幽远，石洞如房，多毛人，长丈余，遍体生毛，时出噬人鸡犬，拒之者必遭攫搏。以枪炮击之，铅子皆落地，不能伤。相传制之法，只须以手合拍，叫曰：“筑长城！筑长城！”则毛人仓皇逃去。
此外，汉代的文物中还有“野人”形象。1974年在房县七里河出土的汉墓群中，有一个铜铸的九子灯，亦称摇钱树，树上坐着两个长毛“野人”，形象逼真。
民间文学的重要内容
神农架林区非物质文化遗产保护中心主任陈光坤对记者说，如果仅仅从民间传说和民间文学角度来看，目前神农架的“野人”传说已作为民间文学纳入市级非物质文化遗产保护了。
“神农架‘野人’传说，本身就是民间文学重要的题材和内容。”神农架林区神农文化研究会会长陈人麟说，很多传说就是通过民间文学的形式流传下来的，本身就是民间文学作品。
那么，民间传说和民间文学中的“野人”是怎样的形象呢？陈光坤说，“野人”最突出的是浑身长毛、高大、直立行走，没有尾巴。神农架林区文学艺术界联合会主席戴铭对记者说，传说认为“野人”是一种吃人肉、喝人血的怪物，人可以把它当动物一样打死，也可以像动物一样吃它，人对“野人”是充满恐惧的。
古人用神话的方式来表达不能理解的现象。陈人麟认为，对待“野人”传说，不可不信，也不可全信。“既然是文学，就应该允许夸张，可以有虚构成分。可以透过虚构夸张的成分，去追寻它的本质和真实。”他分析道，有些内容一看就知道是人为附加的、不可信的。例如，《房县志》、袁枚《子不语》中载“野人”枪子都不能入；“野人”是秦始皇时代的难民，看到人之后就问长城修好了没有。这显然是民间流传过程中加上去的。此外，关于“野人”毛发的颜色、笑、是否吃人等，他还作过专门的分析。
活灵活现的“野人”特征
在目击者证词中，“野人”的毛发有红色、黑色、麻色、灰白色等。关于“野人”毛发颜色不一致的问题，陈人麟认为红毛是比较可信的。他分析说，一方面，可能存在表述者颜色表述不准确的情况。例如有的说红色，而有人则表述为棕红、棕色等。如果将其归为红色类，这种说法就占到总数的80%以上。另一方面，可能由于光线不同、远近不同，看到的毛发部位不同，导致呈现的毛发颜色也不一样。例如金丝猴的毛发近看是金色，但远看是红色。再以常见的植物玉米为例，它在不同生长阶段，须子颜色深浅不同，嫩的时候是银色、白色，慢慢变红，越老颜色越深，最后变为棕色、棕黑色。陈人麟认为，这就给我们启示，“野人”的毛发或许也会在不同年龄段、不同季节里变化。
传说“野人”抓到人后，会笑得晕死过去，等醒来后就要吃人。关于“野人”的笑，陈人麟综合史料发现，史书中记载有“野人”的自来笑、见人笑、初捉人笑、见人笑后再笑等四种。他认为，自来笑可能是“野人”傻乎乎的样子，让人视觉上认为它在笑。当然，它们也有发自内心的笑，遇到高兴事情的笑。
“笑，是‘野人’外部特征和性格上的一个重要表现，绝对不是‘野人’要吃人的前奏。”陈人麟说。
那么“野人”到底吃不吃人？“纵观历代史料，找不出一个‘野人’在什么地方、吃了什么人的事例。”陈人麟说。陈光坤表示，相反在一些传说和故事中，“野人”表现比较友善，不轻易伤害人。传说中，有很多“野人”劫持人、把人抢走背进山洞的。陈人麟认为，这也不是要吃人，而是出于求偶的需求。
“‘野人’不仅不吃人，而且表现得想与人类亲近却一直没有被人类所理解、接受。”陈人麟说，“‘野人’想亲近人类，但人类把它误认为是想伤害我们。”
“神农架的‘野人’传说，已经跨越了自然科学和人文科学，成为了一个文化现象。”戴铭说。千百年来，“野人”传说的生命力为什么这么顽强，为什么流传这么久远？这些都激发人们进一步探索和研究。
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