虽然没有大象，但南美洲依然可以称为巨型动物的乐园。这片大陆上拥有最大的犰狳和最大的食蚁兽，以及最大的啮齿类——水豚。在安第斯山脉东部的河流中还生活着巨獭（Pteronura brasiliensis），又称巴西大水獭。它们的体型是水獭家族中第二大种类的两倍，体长能达到2米。
巨獭生活在开阔的栖息地中，常组成大家庭的形式，所以比较容易看到。不过，尽管它们能应付凯门鳄、美洲豹等自然界掠食者，却无法逃脱人类的威胁。据描述，巨獭十分爱好交际，并富有好奇心，这种活泼的性格使它们很容易成为猎人的目标。
猎人捕杀巨獭的主要目的是为了获取厚厚的毛皮，这导致了灾难性的后果。1975年，巨獭毛皮的贸易被禁止，但如今残存的巨獭依然面临着栖息地不断减少的威胁。国际自然保护联盟称，渔民的捕鱼活动，以及管理失当的旅游业也在影响着巨獭的生存。
在受到保护的潘塔纳尔湿地，巨獭的数量有所恢复，但它们如何应对人类的影响还有待观察。