多年生草本植物，高5～18cm，主茎直立，常单一，茎部着生多数须根；上部轮状丛生，多数分枝，枝上再作数次两叉状分枝。叶鳞状，有中叶与侧叶之分，密集覆瓦状排列，中叶两行较侧叶略窄小，表面绿色，叶边具无色膜质缘，先端渐尖成无色长芒。孢子囊单生于孢子叶之叶腋，雌雄同株，排列不规则，大孢子囊黄色，内有4个黄色大孢子。小孢子囊桔黄色，内涵多数桔黄色小孢子。
垫状卷柏与卷柏的主要区别为：须根多散生。中叶（腹叶）两行，卵状披针形，直向上排列。叶片左右两侧不等，内缘较平直。外缘常因内折而加厚，呈全缘状。卷柏的奇特之处是它极耐干旱和“死”而复生。它的生长环境却很特殊，往往生长在干燥的岩石缝隙中或荒石坡上。在这样的环境中，水分的供应没有保障，仅在下雨时有一些过路水迅速流过。但卷柏凭借着有水则生、无水则“死”的生存绝技，不但旱不死，反而代代相传繁衍生息。在生时，卷柏枝叶舒展翠绿可人，尽量吸收难得的水分。一旦失去水分供应，就将枝叶拳曲抱团，并失去绿色，像枯死了一样。随着环境中水的有无，卷柏的生与“死”也交替进行，因此在民间人们又称它为还阳草、还魂草、长生草、万年青。科学家则称这种小草为“复苏植物”，仿佛在干旱时它睡着了，遇到水又重新醒来似的。
在昆仑山上，有一个金光闪闪的天池，那是王母娘娘洗澡的地方。在天池岸上，生长着一种仙草，这种仙草能起死回生。有一年民间大旱，瘟疫流行，成千上万的百姓死亡。住在天池中的龙女，看到人间遭受灾难，十分同情，把天池岸上的仙草偷偷带到人间为人民治病，普救众生，成千上万死去的百姓竟然起死回生，龙王知道此事，大发雷霆，一怒之下、把龙女打下人间。龙女到人间后，心甘情愿变成还魂草，普救众生。还魂草生命力强，晾干后放入水中又生长，故名还魂草。
水是生命的源泉，在各种植物体内，都有含量不等的水。水生植物的含水量最高，可达98%；草本植物的含水量也不低，大约是70%～80%；木本植物的含水量要少一些，也有40%～50%；含水量很少的是生活在沙漠地区的植物，只有16%。如果低于这个百分比，这些植物细胞中的原生质就会遭受破坏而死去。
可是，竟有一种植物，含水量降低到5%以下，几乎已成“干草”了，却仍然可以保持生命。
1959年，日本有位生物学家发现用卷柏制成的生物标本在时隔11年之后居然“还魂”复活，这使他感到十分惊奇，于是他公布了这一新闻。
这奇特的植物，便是大名鼎鼎的“九死还魂草”。
九死还魂草这种非凡的“还魂”本领，奥秘全在于它的细胞的“随机应变”。当干旱来临时，它的全身细胞都处在休眠状态之中，新陈代谢几乎全部停顿，像死去一样，得到水分后，全身细胞才会重机关报恢复正常生理活动。
说起来，九死还魂草的这种本领也是被环境逼迫出来的。它生长在向阳的山坡或岩石缝中，那里土壤贫瘠，蓄水能力很差，它的生长水源几乎全靠天上落下的雨水，为了能在久旱不雨的情况下生存下来，它被迫练出了这身“本领”。
九死还魂草分布广东、广西、福建、台湾、浙江、江苏、江西、湖南、陕西，河北、山东、辽宁、吉林等地。全国大部分地区均产。主产山东、辽宁、河北。生于向阳山坡或岩石缝内,多生于向阳的干旱岩石缝中。
它既可观赏，还可药用，全草有止血、收敛的效能。民间将它全株烧成灰，内服可治疗各种出血症，和菜油拌起来外用，可治疗各种刀伤。据说，它还是一味美容药，磨粉后用鸡蛋清调敷，能使面部光洁。
九死还魂草是一味消炎止血药，常用来治头昏头痛，胃痛，腰痛，手脚麻木，骨质增生，高血压，大便不通，大便出血，痔疮，小便黄，咽喉炎，孝喘，咳嗽，咳血、吐血、便血、脱肛、结石、月经过多、子宫出血、闭经、痛经、妇科炎症、风湿痛、跌打损伤、烫火伤、外伤出血、感冒，衄血，血崩、等疾病。用卷柏干粉敷在婴儿脐肚上消炎止血，效果很好。卷柏有美容作用。用卷柏干粉和鸡蛋清调和敷于面部，可使面部光洁秀丽。卷柏内服，有强阴益精的作用。是外伤出血的神奇中草药，原始的风景植物，即可观赏又可药用，是难觅的神仙草药，保证侵泡后栽培成活率100%。
如把它栽培在盆里，就是一棵很好的万年松盆景！用于假山、大型盆景栽培点缀，可以大大提高观赏价值。放在你家里，它就是你一生喜怒哀乐的生命见证！是很好的送人礼品，因为它是福如东海/寿比南山的象征！
卷柏确实有顽强的抗旱能力，日本有位生物学家曾发现，用卷柏做成的植物标本，在时隔11年之后，把它浸在水里，它居然“还魂”复活，恢复生机了。
从卷柏的异名上可以看出来《滇南本草》称之为回阳草，《本草纲目》叫它长生草，《分类草药性》叫它还魂草《现代实用中药》叫它九死还魂草《渐江中药手册》叫它见水还阳草。卷柏何以能够九死还魂，长生不死呢？晒干的植物会存活！枯木逢水会发芽！只要把还魂草的干品侵入水中侵泡后栽培，就会起死回生，还魂草就是这么的神奇。
在南美洲也有九死还魂草的同类，只是那里的同类本领更大，不但可在原地假死。伺水还魂，而且还会主动离开生长地，去寻找有水的新家。在干旱季节，那里的九死还魂草会自己从土壤中挣脱出来，然后全身卷成一个圆球，风吹草动，草球随风飘滚前进，如遇上多水的地方，草球就会展开成原状，在土壤中扎下根来。自然，当水分缺少，它在新家呆得不如意时，就会再次背井离乡，外出流浪的，所以又被称作“旅行植物”。
在生物学方面，许多人认为卷柏是裸子植物，其实不然。它属于由孢子繁殖的蕨类植物，没有种子。由大小孢子囊产生异型孢子。
温度：15～25℃之间能正常生长。
湿度：85～95%之间最好。
光照：1000～2000勒克斯为宜。
所需有机物：以氮为主
所需空间：约100CM2
全草含苏铁双黄酮（sotetsuflavone），穗花杉双黄酮（amentoflavone），扁柏双黄酮（hinokiflavone），异柳杉双黄酮（isocryptomerin），柳杉双黄酮（cryptomerin）B，芹菜素（apigenin）和海藻糖（trehalose）
卷柏生长期间易受叶斑病、炭疽病、介壳虫、褐软蚧等危害。
(1)叶斑病。此病发生在卷柏的叶片上，湿度大的天气，此病易于发生。病斑直起初为褐色小斑，周边呈水浸状褪绿色，并呈轮纹状扩展，圆形至椭圆形，边缘褐色内灰白色。后期病斑中心出现黑褐色霉斑，潮湿条件下变成黑褐色霉层。防治此病的方法是及时清除病残叶片；发病初期或后期均可用0.5%-1%的波尔多液(或50%多菌灵1000倍液)喷洒。
(2)炭疽病。此病也发生在卷柏的叶片上，严重时可蔓延至叶柄上。病斑初期呈水浸状小黄斑，扩展后是椭圆形至不规则状的褐色或黄褐色，稍显轮纹状，后期病斑连成一片呈干枯状，并产生轮纹排列的小黑点。这种病主要是通风不好，有介壳虫危害时有利病害的发生。防治此病的方法是加强养护、增施磷、钾肥；发病初期可用0.3%-0.5%等量式波尔多液(或60%代森锌800-900倍液，或70%托布津1500倍液)喷洒。
(3)褐软蚧。此虫食性复杂，能危害很多植物，卷柏是其中被害花卉之一。褐软蚧危害植物时，一般群集在叶面或嫩叶上，刺吸植株液汁，同时排泄粘液，其排泄物易引起煤污病菌大量繁殖，使茎叶变黑，影响植株的光合作用，造成生长势弱，叶片枯黄，有碍观赏。发生严重时，枝茎上布满虫体，造成植株枯黄，影响生长。
防治方法：
①如果被害植株少，或虫数不多，一般用竹片等物将虫体刮除即可；
②在若虫孵化期可用40%乐果乳油1000倍液(或40%氧化乐果乳油1000倍液)喷洒，还可以喷洒5%亚胺硫磷乳油1000倍液杀除。