毛鳞鱼营群体生活，是中上层杂食性鱼类。幼鱼第一个夏季夏季期间以轮虫，挠足类甲壳动物和浮游动物为食，随着体长和年龄的增加，它们的捕食对象改为甲壳类浮游生物和一些小鱼。毛鳞鱼同样也是一种重要的被食用鱼类，它是暖水性鱼类梭鲈及冷水性欧白鲑(lake whitefish)、大西洋鲑(Salmo salar)的食物。
每年春季，它便开始停止进食，并从近海溯流而上，在江河的下游有水生殖物地区产下粘性卵。不久，又返回近海育肥。卵在10~20天以后孵化，而仔鱼孵出后，也顺流而下，去大海中生长。在第一个夏季结束的时候，当年幼鱼的体长可以达到3~4厘米，重10~30克，幼鱼大约2年后长成成鱼。
有一个奇特的现象，那就是在它们的丰产年份会大量吞食自己的幼鱼，从而起到数量调节作用。
毛鳞鱼可以在非常寒冷的地区生存。据研究毛鳞鱼以甘油作为抗冻剂，在面临寒冷挑战时，会把体内的丙胺酸与葡萄糖转化成甘油，以防止细胞内形成冰晶。
