英国女王参观查尔斯-伯恩的骨骼。
布伦达-霍兰德(图右)正在参观“北爱尔兰巨人”查尔斯-伯恩的骨骼。
近日，英国科学家研究显示，1500年前首次出现的人类基因突变导致了北爱尔兰地区出现“巨人症”，致使他们家族身体过度生长。此研究揭开了18世纪延续至今的北爱尔兰巨人症之谜。
目前，研究人员鉴别出18世纪一位自称“北爱尔兰巨人”的2.43米(8英尺)身高男子具有“巨人症基因”，该基因导致北爱尔兰地区一些家族成员遗传性地过度增长身高，这位历史上著名的“巨人”就是查尔斯-伯恩(Charles Byrne)。
查尔斯在18世纪80年代名声大噪，他在伦敦经常进行个人才艺展示，以巨人形象出现。然而，他年仅22岁就死亡，生前有酗酒的恶习。研究人员复制查尔斯的突变基因，发现拥有该基因的现代患者都遭受着巨人症和其它过度肢体生长的病症。
科学家在《新英格兰医学杂志》上撰文指出，他们猜测这种突变基因源自一个共同的祖先，他将这种基因遗传了66代。现今仍有大约200-300人携带这种突变基因。
“北爱尔兰巨人”—— 查尔斯-伯恩的舞台角色名称是“奥布里恩”，他诞生于1761年北爱尔兰利特勒布瑞治地区。虽然他宣称自己身高超过8英尺，但现代研究人员对其骨骼测量显示，他的身高为7英尺11英寸。查尔斯死后，他的尸体被18世纪医生约翰-亨特(John Hunter)收藏，目前这具巨大的骨骼保存在英国皇家医学院伦敦总部的亨特博物馆中。
负责该项研究的英国和德国科学家从两颗爱尔兰巨人的牙齿中提取了DNA，他们分析显示现今北爱尔兰四个家族中仍有巨人症患者，他们与芳基烃交互蛋白质基因(AIP)突变相吻合。这种基因突变引发大脑底部脑下垂体肿瘤增长，垂体肿瘤可导致身体组织增长反常，就如同查尔斯出现的巨人症，或者肢端肥大症。肢端肥大症症状包括：皮肤层变厚，手脚增长，面部特征扭曲，以及身体器官生长过快。
通过分析DNA，科学家推断所有携带芳基烃交互蛋白质基因突变的人群拥有一个共同的祖先，计算显示基因突变发生于1500年前，同时现今仍有200-300人携带该突变基因。伦敦医学院的马尔塔-卡尔邦特斯(Marta Korbonits)教授说：“这种观点起初听起来让人感觉很怪异，但当我们收集更多的数据，以及发现受该突变基因影响的人群时，我们证实了之前的理论。目前，这项研究最大的意义在于临床应用，我们将尽可能地跟踪那些携带基因突变的人群，并在他们形成巨人症前进行治愈。”
参与研究的伦敦大学学院马克-托马斯(Mark Thomas)教授说：“这项研究显示现代遗传学可鉴别与治疗处于疾病危险期的人群。”