世界上最古老的大学就是位于意大利博洛尼亚的博洛尼亚大学，也是欧洲四大名校之一，被称为欧洲大学之母。博洛尼亚大学建立于1088年，也是全世界第一所大学，距今已有900多年的历史。
意大利的博洛尼亚大学是公认的世界上历史最悠久的大学，与英国的牛津大学、法国的巴黎大学、意大利的帕多瓦大学并称为欧洲四大文化中心。创建之初以法律和医学两个专业著称，已有800多年的历史。
1988年在430所欧洲大学校长共同签署的“欧洲大学宪章”中，博洛尼亚大学被正式宣称为欧洲所有大学的母校。为了促进教学推广、发挥教学功能、改善教学质量，学校采用了多校区体制，共分5个校区：主校区位于博洛尼亚市的赞鲍尼大街33号，其他校区分别在Cesena，Forlì，Ravenna和Rimini。1998年还成立了布宜诺斯艾利斯分校。博洛尼亚大学共有23个学院，68个系和93个研究中心。
这所大学拥有极其雄厚的师资力量，教学设施也十分先进。各学院都有自己的实验室和电化教室，医学院设有各科的临床诊所，天文学部还拥有自己的天文台。此外，博洛尼亚大学的辅教系统相当完备，如图书馆、博物馆以及档案馆等。其中，仅图书馆就分为校级，学院级、学部级、研究所级和研究中心级。博洛尼亚大学校级图书馆隶属于意大利文化部，馆内共有藏书92万册，包括14-15世纪的图书版本及将近万册的古籍，藏书偏重于文史类。
博洛尼亚大学还拥有举世闻名的历史档案馆，其间收藏了大学建立以来的重要文献，以了解西方的教育发展、学科发展以及意大利大学、学术的发展历史；为方便老师教学与学生实践，大学几乎每个学科都配有相应的博物馆，其中比较著名的有天文博物馆、解剖学博物馆、病理博物馆、人类学博物馆、物理学博物馆、地质学博物馆、矿物学博物馆、动物学博物馆以及一个占地约2公顷的植物园。
值得注意的是，中世纪这是所学生雇佣老师的学校，与巴黎大学同为两种典型大学模型。中世纪时，意大利各地，西班牙以及法国南部，大学常以博洛尼亚大学为蓝本建立；学生构成一个委员会。他们雇佣教师，支付薪俸，有权对教师进行解雇、罚款。北欧各所大学则以巴黎大学为样板，是教师们的行会。
