和氏璧，又称荆玉、荆虹、荆璧、和璧，是中国历史上最为著名的美玉；早年间曾辗转于各路诸侯之手，后被秦始皇制成传国玉玺，上书“受命于天，既寿永昌”八个鸟虫形篆字。在它存世的千余年间，是统治者权力合法性的象征，被奉为“天下所共传之宝”，为历代野心家必争之物。
和氏璧最早见载于《韩非子•和氏篇》。据载，春秋年间，楚人卞和在荆山见凤凰栖落青石之上（古人曾有“凤凰不落无宝地”之说），于是掘地三尺，得到一块璞玉（尚未雕琢之玉）。守法公民卞和挖到至宝之后，老老实实地把璞玉上交给国家。时任国家元首的楚厉王将此璞玉交由《鉴宝》栏目组进行鉴定，专家们一致表示这只是一块普通的不能再普通的石头。国王很生气，后果很严重，卞和因欺君之罪被斩去左足。然而卞和仍然坚信这是一块宝玉，等到楚武王即位后，又信心满满的跑去献宝。国王虽已不是那个国王，专家却还是那群专家，一番折腾之后，卞和又“顺理成章”被斩去右足。许多年过去了，楚武王驾鹤西去，新任国王楚文王上台。秋意渐浓，年岁渐长，卞和悲从中来，于是抱着璞玉痛哭于荆山之下，直到哭出血泪。此事被当做奇闻传到了楚文王的耳中，楚文王命人切开这块石头，果得宝玉，后经大师雕刻成了一块玉璧，为了褒奖卞和三献美玉的精神，便命名为和氏璧。和氏璧成了楚国的镇国之宝。
楚威王时期，相国昭阳在四处征伐中立有赫赫战功，楚威王觉得昭阳功高，无以为赏，便将和氏璧赏赐给了昭阳。时天下诸侯皆欲一睹宝玉而后快，昭阳手中握有奇货，自然要炫耀一番。事实证明炫富的没几个有好结果，昭阳这一炫就把和氏璧给炫没了，四处搜寻无果后，便诬称落魄不堪的张仪窃取了宝玉，捉贼拿赃，张仪身上并没有和氏璧的下落，昭阳气愤不过却又无可奈何，打了张仪几百鞭子后，便放了他。
几十年后，和氏璧突然在赵国出现。赵惠文王朝中一个叫缪贤的太监以五百金买下了和氏璧。赵惠文王听到消息后，缪贤很识相的把和氏璧上交给国家。失传已久的和氏璧突然在赵国出现，自然轰动一时，天下无数双眼睛狠狠地盯着赵国这个地方。已经强势崛起的秦昭王觊觎此璧，便写了封信给赵王，表示愿意以十五座城池为代价，购买和氏璧。赵国弱小，不敢独撄秦国锋芒，只得派蔺相如出使秦国，洽谈买卖事宜。蔺相如见秦昭王想空手套白狼，心生一计，让和氏璧完整的回到了赵国。此乃历史上著名的完璧归赵。
六十多年后，即公元前228年，秦灭赵，赵幽王献出了和氏璧，和氏璧最终落入秦王嬴政手中。嬴政攻灭六国之后，建立起了中国历史上第一个封建大一统帝国，自称始皇帝，期望皇权能千世万世传承不息。为昭告天下，表明秦政权的合法性，秦始皇命丞相李斯书写“受命于天，既寿永昌”八个鸟虫形篆字，让玉工篆刻在和氏璧上。就这样，和氏璧华丽丽地成为了传国玉玺，成为中国封建时代最具权威的国之重器，谁拥有传国玺，谁的政权就具有天然的合法性，谁就是天下正朔。
前219年，始皇乘龙舟行至洞庭湘山，风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇忙抛传国玺于湖中，祀神镇浪。八年后，使者过华阴平舒道，有人持璧献上。传国玺，失而复得，成为一桩千古悬案。
秦朝二世而亡，传国玺辗转落入刘邦手中。后来刘邦击败项羽，成为天下之主，传国玺自然而然的成为汉室政权的象征，代代相传。自刘邦之后，传了九代皇帝。
西汉末，王莽篡汉改新。当时汉帝刘婴年幼，传国玺由皇太后代管。王莽派弟弟去向太后索要传国玺，皇太后气愤地把传国玺摔到地上，骂道：得这块亡国玺，看你兄弟有什么好下场！所幸妇道人家力道不大，传国宝玺只被摔缺了一角，王莽令人用黄金镶补，但是传国玺还是难免留下瑕痕。
王莽被赤眉军所败后，带着传国玺躲在渐台，却被商人杜吴所杀。杜吴并不认识传国玺，只拿走了传国玺上的绶带。公宾就（公宾是复姓）见到绶带后，问明来历，就跑到渐台取走了传国玺，割下王莽首级，一并交给了王宪。王宪手捧传国玺，坐着天子的銮舆，有称帝的打算。然而好景不长，李松攻入长安，斩杀王宪，把传国玺献给了绿林军拥立的汉更始帝刘玄。刘玄很快就被赤眉军所败，传国玺落入赤眉军拥立的皇帝刘盆子手中，没多久，刘盆子被光武帝刘秀所败，被迫投降，传国玺辗转多人之手，最终落入刘秀手中。
历史的车轮推进到了东汉末年，宦官张让、段珪作乱，汉少帝夜出北宫，与掌玺者走散。让、珪被杀后，少帝回宫，其他六枚玺印俱在，而独失传国玺。不久，董卓作乱，群雄讨伐董卓，董卓失败，长沙太守孙坚攻入洛阳，从城南甄宫井中捞出一宫女的尸体，在项下锦襄中金锁关闭的朱红小匣内取出玉玺。玉玺方圆四寸，上携五龙交纽，旁缺一角，以黄金镶补，下有篆文：“受命于天，并既寿永昌。”孙坚获传国玺，心生异念，将其秘藏于妻吴氏处。不久，孙坚阵亡，传国玺被袁术抢去，袁术据此称帝。袁术败亡后，传国玺被荆州刺史徐璆把传国玺抢去献给了曹操。至此，传国玺落入曹操手上，并经曹魏政权流入司马氏之手。
公元311年，永嘉之乱，前赵皇帝刘渊（匈奴人）部将王弥攻入洛阳，俘虏晋怀帝，获传国玺。前赵昭武帝刘聪（刘渊四子）死后，大将军靳准作乱，要把传国玺交给胡嵩，说：“自古无胡人为天子者，今以传国玺付汝，还如晋家”。胡嵩宁可被杀，也不敢接受。不久靳准被杀，传国玺落入刘曜（前赵末帝）手中。
后来，石勒攻灭刘曜，玺归石勒。石勒增刻“天命石氏”四字，传至石鉴，汉将冉闵杀了石鉴，自立为帝，玺归冉闵。
公元352年，东晋濮阳太守戴施从冉魏大将军蒋干手中赚得传国玺，送归东晋。至此传国玺历四十二年而复归于晋。从晋元帝东渡以后，历数帝都没有传国玺，以至北人嘲笑说：“司马家是白板天子。”及永和得玺，人们这才把东晋视为正统。
自公元420年刘裕称帝后，传国玺辗转宋齐梁陈四朝，终归于隋。隋亦二世而亡，玺归宇文化及所有，后宇文氏兵败被杀，隋炀帝的皇后萧氏携玺北遁漠北突厥。唐初并无传国玺，李世民只好命玉工山寨了几方玺印。贞观四年，公元630年，李靖大破突厥。同年，萧皇后携玺返归中原，成了李世民嫔妃，传国玺至此归于李唐。
两百多年后，历史翻到五代十国这一段，朱温灭唐，玺归后梁。十多年后，后唐建立，玺归后唐。又过了十多年，石敬瑭引契丹军攻入洛阳，后唐末帝李从珂携玺自焚，传国玺从此不知所踪。
传国玺自发现至五代年间失传，作为天下正朔的象征存世一千六百多年，此后不知所踪，宝玺去向亦成千古之谜！