宋开宝九年（976年）十月十九日晚，天气陡变，雪霰骤降。宋太祖召其弟赵光义入大内，屏退太监、宫女，酌酒对饮。远远的只见烛影下，光义时或离席，有所谦让退避的样子。饮罢，漏鼓三更，殿外积雪数寸。太祖手持柱斧击地上之雪，对光义说：“好做，好做！”便解带就寝，鼻息如雷。这晚太宗留宿大内。到了次辰五更，太祖暴死（宋代文莹野史笔记《续湘山野录》）。
此情节即为历史上著名的“烛影斧声”。宋太祖暴死之后，其弟赵光义宋太宗登基。宋太祖是如何死的？宋太宗有没有使手段谋杀兄长？无论正史还是野史，对其中的细节都是语焉不详，没有定论，“斧声烛影”的真相永远封存在历史的暗箱中，成为一个谜。历代史家对这一疑案也是众说纷纭，莫衷一是。大致分为两派：一派认为，太宗即位并不存在篡弑之事；另一派认为，宋太宗继位耍了阴谋，做了手脚。
笔者是赞成“阴谋论”的。从历代王朝围绕皇位争夺的血雨腥风来看，太宗即位用了阴谋是显而易见的。而根据一般的常情常理，也可判断“阴谋论”的成立：一是皇权的世袭制。封建皇权制度自确立之日起，就是一种自私的世袭罔替制，一般是父亡子继，且是嫡长子继承制。历史上有少数王朝也有过“兄终弟及”的，但那是做兄长的没有后代或后代没有继承能力。此时宋太祖的大儿子赵德昭已经26岁，完全有资格、有能力继承帝位。皇权的自私本质不会到宋太祖手中就改变，宋太祖肯定是想让自己的亲生儿子即位的。帝位不传给自己的儿子而是传给弟弟，可能性很少。其二，即使宋太祖真的想“禅位”给弟弟，也完全可以光明正大地进行。这种禅让既可以为自己在当时和历史上留下如尧舜一样让贤的美名，又可以避免皇室内部因争位而导致的刀光剑影，保证政权的平稳交接，用不着搞神神秘秘的烛影斧声那一套。
其三，从宋太祖死后宋皇后的言行可推知太宗即位的不正常。据《资治通鉴后编》卷八记载：宋皇后知太祖暴亡，派内侍都知王继恩去召德芳（太祖之子）而不召光义（太宗），可知太祖没有遗诏确定光义就是皇位继承者；而王继恩竟然违背皇后旨意不召德芳而召光义，且王继恩催促“事久，将为他人有矣”，说明光义与王继恩早有篡位的预谋；当召来的是光义时，宋皇后大惊失色，顾虑自家母子性命不保（吾母子之命，尽托于官家）。如果光义是正常继位的话，宋皇后是不会惊讶也不必担忧身家性命的。
其四，宋太宗为人一贯心狠手辣、行状卑鄙龌龊。有史料说明太宗精于鸩毒之道：《烬余录》《国史旧闻》中说已投降的后蜀王孟昶、吴越王钱俶因其而暴卒；《默记》《见只编》中说南唐后主李煜被他在酒里下牵机药而毒死。因此，宋太祖的死因可以根据宋太宗的“特长”加以推测：在酒里做手脚毒杀了宋太祖。宋太宗即位之后为排除异己，对宋太祖的后人斩草除根：979年，赵德昭被迫自杀；981年，23岁的赵德芳突然夭折；984年，赵廷美忧郁而死。
到今天，烛影斧声的谜底如何并不重要了。重要的是我们至少可以从中得到几点启示：
其一、专制政治是一种暗箱政治，这个暗箱阴暗的程度决定于人心阴暗的程度。在巨大的权力诱惑面前，人与人之间的斗争不择手段，所有的亲情伦理都都让位于权力斗争，其残忍程度可以穷尽人的想象力。对此，史学家冷成金在其《读史有学问》一书中有一段精辟论述：“世界上有两个最不讲道德的地方，一是妓院，一是宫廷。妓院在社会的最下层，唯钱是图，连皮肉都出卖了，还有什么道理可讲？宫廷在社会的最上层，唯权是从，连灵魂都不要了，还有什么道德信义可讲?”可以说，封建政治史就是一部无所不用其极的暗箱史、阴谋史，许多东西都是见不得人的。
其二、无论怎么遮掩事实的真相，都是徒劳的。时间是一张巨大的筛子，许多东西会因种种原因而漏掉，但某些事实真相就算史无明载，人们也可以凭严密的逻辑推理贴近事实的真相。
其三、官修史书，尤其是后来的胜利者为前朝书写的史书，不可全信。为了统治的需要，官修史书总要屏蔽掉一些东西。凡有利于统治的，就大张旗鼓地记载下来，甚至不惜歪曲事实曲意逢迎；凡不利于统治的，就悄无声息地掩盖下来，成为历史暗箱中的千古之谜。