在著名的鸿门宴的故事中，刘邦应项羽的邀约不得已而赴宴。他自己也知道此行凶多吉少，但是他运气就是这么好，总有贵人相助，其中之一就是项伯，那么项伯为什么要帮助刘邦呢？
项羽听说刘邦欲守关自王关中，遂在鸿门发布命令：次日犒赏士卒，进攻刘邦。刘邦当时驻军霸上，并不知情，在大战即临，霸上将玉石俱焚的时刻，项伯想到了跟随刘邦的张良。张良曾有恩于他，两人关系极好。项伯不愿弃张良而不顾，连夜赶至霸上，找到张良，告以实情，要张良和他一起离去。张良借口说，危难时弃人而逃是不义的，遂将此事告诉了刘邦。
项伯于险难中不忘朋友，有恩图报，不辞辛苦，表现出了一种高尚的仁德情怀，这是极为可贵的，但他忽略了两个问题：一是秦灭后刘邦与项羽已成一对生死对手，自己身为楚军高级将官，当朋友之谊与政治利害相冲突时，究竟应把什么放在首位;二是要让张良离开霸上，可以找出多种借口，未必一定要把实情相告知。当真话有泄露军机之嫌时未必不可以说些善良的谎话。
项伯对两个问题显然均未考虑，他把朋友之谊凌驾于政治关系之上，也没有说谎话的准备，因而向政敌之友泄露了自己军中最高机密。张良提出危难时不能弃友自逃，这和项伯要唤走张良的道理是暗合的，项伯也就同意了张良的请求，遂听任军中机密直送政敌刘邦。
当范增召来项庄即席舞剑时，项伯一定看出了其中要杀刘邦的真意，立即拔剑对舞，常用身体遮护刘邦，使项庄一直难于下手。在项伯看来，刘邦来鸿门是自己出的主意，因而他实际上是自己请来的客人，对他的性命负责是自己应尽的道义责任，何况自己与刘邦已在昨晚结为亲家，更有一层亲戚关系包含其中。
项羽败亡后，刘邦封项伯为射阳侯，地在今江苏省淮安市西南，项伯受封三年后死去。还没享够荣华富贵，就匆匆离去。自古以来，背叛者都没有什么好下场，那么，项伯怎么死的?
有人说项伯是老病而死，事实真的如此吗?
据说项伯和刘邦曾霸上结亲，但是后来未见刘邦的哪位儿女与其子辈成婚。是何原因呢?因为后来刘邦赐姓项伯刘姓吗?
古人有同姓不婚的禁忌，刘邦不可能不知道，那为什么还要赐项伯姓刘?是赏以同姓之尊，还是要借故取消以前的婚姻之约，谁又说的清楚呢!
其实项伯老病而死的说法还是有一定道理的，毕竟项伯的年纪摆在那里。
项伯是好人还是坏人?
正方观点：项伯是一个识大体、顾大局，是间接支持中华民族统一事业的功臣。
反方观点：项伯的所作所为都是基于自己个人利益的考虑，虽然间接达到了快速统一的目的，但是完全忘记了民族大义，只能说是一个自私自利的小人。
原因：
战争的胜负最终还是决于人心的向背。自楚汉相争以来韩信、陈平、英布等人先后背楚归汉，就连项氏的亲属项襄，也已看清形势，早在汉王二年刘邦兵败彭城后不久，就已投降到刘邦的帐下。
项伯深知项羽刚愎自用，嗜杀成性，弄得天怒人怨，尽失民心，虽然作战勇猛，却无谋略，往往是西驰东突，疲于奔命。眼下的态势是汉军越战越强，诸侯归附，而楚军却越战越弱，前景暗淡。
如果贸然把太公(刘邦的父亲，刘邦彭城兵败后被项羽所俘)杀掉，将来刘邦坐了天下，项氏就是罪及九族。项伯在自己力所能及的范围内，尽量减轻项羽的罪过，以便保全项氏的后代。项羽兵败垓下，自刎乌江以后，刘邦对项氏的枝属果然一个不杀，而且还先后封了项伯等四人为侯。就是对项羽本人，也葬以鲁公之礼。
