但丁•阿利吉耶里是意大利诗人，西欧早期文艺复兴的代表人物。恩格斯这样评价他：“封建中世纪的终结和现代资本主义纪元的开端，是以一位大人物为标志的。这位人物就是意大利人但丁。他是中世纪的敁后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人。”
但丁自幼拜著名学者拉蒂尼为师，学习拉丁文、古典文学、诗文、修辞学，在绘画、音乐等艺术上也颇有建树。在他9岁随父亲参加聚会时，遇上了一位名叫贝雅特里齐的少女，让他一见钟情。9年后但丁与她再次相遇，更加倾慕不已，开始为她写诗抒发思念之情。
后来贝雅特里齐嫁给了一个银行家，并不幸在1290年去世。但丁伤心不已，开始创作诗歌，并在28岁时完成了一本收录31首抒情诗的诗集《新生》。这些抒情诗都是为贝雅特里齐而写的，诗中运用梦幻和象征的艺术手法，歌颂理想中的爱人，表达对美好生活的渴望。
1266年，圭尔弗党和吉伯林党爆发了一场战争，最终圭尔弗党取得胜利。但丁作为圭尔弗党成员参加了佛罗伦萨市的最高行政会议，被任命为行政官。不久，圭尔弗党内分裂为黑党和白党。黑党主张依靠教皇；白党则要求城市自治，反对教皇干预政治。后来黑党占据上风，并放逐了白党领袖，但丁也被判以终身流放。流放期间，但丁到各处去讲学、访友，周游了许多城市，广泛接触到意大利动乱的现实和平民阶层艰苦的生活，使他对社会有了更深刻的认识。
1307年，但丁开始创作名著《神曲》。这是一首政治抒情诗，全诗分《地狱》、《炼狱》、《天堂》3部，每部33歌，再加上序曲，共计100歌，长达14233行。《神曲》的内容是记述一次梦游中的所见、所闻、所感，通过隐喻象征的笔法全面地反映了当时的社会生活，深刻地表现了作家的宗教哲学思想、道德伦理观念和社会政治主张，他坚定地站在人民群众的立场上，庄严地把伪善的封建卫道士打入地狱第八层接受酷刑。
神曲全诗但丁以第一人称的形式描述自己在幽暗的森林中醒来之后，迷失了道路，开始了幻游。在遇到豺、狮、狼三头猛兽之后，惊恐万分，这时，但丁最崇拜的古罗马诗人维吉尔前来搭救。在维吉尔的帮助下，但丁游历了地狱和炼狱。
地狱一共九层，上宽下窄，像一个大漏斗，凡是生前做过坏事的人，不管是教皇还是普通人，都会在地狱中受到惩罚。有关地域的描述与柏拉图在《理想国》中的描述非常相似。炼狱中灵魂的罪孽较轻，它漂浮在海上，共分为七层。
历经炼狱之后，维吉尔退去，但丁心中的恋人贝缇丽彩前来迎接他，他进入了天堂乐园。天堂也分为九层，九层之上是人类理想的生活境界，一个充满了爱的地方。
但丁对封建统治阶级、豪门贵族、贪官污吏、放高利贷者，提出了严厉的批评，揭示了他们是造成国家日渐堕落、人民普遍贫困的根源。
在但丁的一生中，共有20年过着流放的生活。在这20年中，他我行我素，从来不向反动势力低头。，《神曲》的《天堂》篇刚刚完稿，但丁就染病而亡，1321年，但丁与世长辞，享年56岁。他留下的《神曲》，是人类文化艺术宝库中的珍品，永远闪耀着不朽的艺术光辉。