秦汉时，黄金为当时流通的主要货币，动辄赏赐、馈赠以千万计论，秦汉黄金之多令后世惊奇，但到东汉年间，黄金突然消失，退出流通领域，不仅在商品交换中以物物交换，而且以黄金赏赐也极少见多为赏赐布帛。
一种认为是用于佛事。“后世黄金日少，金价亦日贵。盖由中土产金之地，已发掘净尽，而自佛教入中国后，塑像涂金，大而通都大邑，小而穷乡僻壤，无不有佛寺，无不用金涂。以天下计之，无虑几千万万。加以风俗侈靡，泥金写经，贴金作榜，积少成多，日消月耗。泥金涂金则不复还本，此所以日少一日也。”
一种认为东汉黄金数量减少，“是由于黄金的外流(赏赐外人)”，通过对外贸易，大量输出国外。 这种观点有一定得依据，虽然罗马帝国和东汉帝国生意往来频繁。不过根据罗马帝国的资料表明罗马帝国和汉帝国的经济往来多为以物易物，如果是汉帝国首先出现黄金枯竭那么罗马帝国不可能首先在经济上出现颓势。所以这种可能性不大。
一种说法是埋葬于地下。唐任伍在《西汉巨量黄金消失之谜考》@wWw.qiwen8.net一文中指出，西汉巨量黄金入东汉后突然退出流通领域而消失，惟一的答案是一部分黄金作为各种金器金物随葬或遗落地下，另一部分则以金币形式随富商大贾和各级官吏而埋葬。战国至西汉，商人以贱买贵卖手段集中了大量的黄金，而封建统治者则运用国家机器攫取占有了国家大部分黄金。
人们纷纷贮存黄金，大批的黄金被这批人呆滞窖藏，如梁孝王死时，“藏府余黄金尚四十余万斤”，汉末王莽时，“时省中黄金万斤者为一匾，尚有六十匾，黄门、钩盾、藏府、中尚书、处处各有数匾”。东汉时窖藏黄金者也大有人在，如董卓“筑坞于眉，坞中珍藏有金二三万斤，银八九万斤。”
而且从后来出土的钱币看，中国历史上窖藏金银珍宝之量大确实惊人。为什么他们贮存巨量黄金而没有用掉呢?一是掌握大量黄金的商人贮藏黄金以备用，二是西汉未年爆发了农民大起义，窖藏了大量黄金的富豪官吏，或死或逃，从而使其窖藏的黄金如纳粹德国隐藏的巨量黄金一样，无从可考。