于是，在册立皇后的问题上就出现了一个问题：是立郭氏为后呢，还是以阴丽华为后?尽管郭氏是刘秀患难相随的红粉知己，尽管在戎马倥偬中郭氏一直追随左右，并已身怀六甲，但依然只得了一个贵人的称号。阴丽华是刘秀的结发妻子，刘秀声言其“雅性宽仁，有母仪之美”，一心一意要把皇后的位置留给她，星夜派侍中傅俊率300人将她迎至洛阳。不料阴丽华却说：“困厄之情不可忘，而况郭贵人已经生子。”坚持不肯接受皇后的册封。光武帝迫不得已，只好立郭氏为后，封阴丽华为贵人。
阴丽华的谦德，与她的家风是密不可分的。天下初定，阴丽华哥哥阴识因随军征战有功，刘秀本拟破格封赏，以示对阴丽华的补偿，却受到阴识的谢绝，他说：“天下初定，将帅有功的多，臣托属外戚的关系，不能示天下以不公。”这是建武二年的事。又过了两年，阴丽华随侍光武帝征讨彭宠，在河北生下一子，就是后来的汉明帝。阴丽华另一个兄弟阴兴当时为黄门侍郎，指挥武骑，随军征伐，算是刘秀贴身侍卫长，每次出入都拿一个小盖伞为他遮风蔽雨。建武九年刘秀升迁他为侍中，赐爵关内侯，印绶已经准备妥当，阴兴却坚决辞让：“臣未有先登临陷之功，而一家数人并蒙爵赏，转令天下失望，诚所不愿。”事后，阴丽华私下问兄弟为什么要那样说，遭到阴兴的反唇相讥：“贵人不读书吗?亢龙有悔，盛极则衰，外戚家苦不知谦退耳!”
在称帝后的10年之中，刘秀恩威并济，终于使天下归心，成就了大一统的局面;转而偃武修文，休养吏民，保全勋臣，崇尚义节。丽华也陆续生养了5名子女，终于在建武十七年，刘秀废掉郭皇后，册立阴丽华为后。刘秀亲自草拟诏书，说明废郭皇后、立阴丽华的道理：“皇后郭氏，怀执怨怼，数违教令，不能抚循他子，训长异室，宫帏之内，若见鹰鹯，既无关睢之德，而有吕霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀?今遣大司徒戴涉、宗正刘吉持节，缴上皇后印缓。阴贵人乡里良家，归自微贱，先是固辞后位，长久恭谨廉让，宜奉宗庙，为天下母。异常之事，非国之弱，不得上寿称庆。”
刘秀对阴丽华长久的歉疚，终于得到补偿的机会。阴丽华虽然真的没有当皇后的念头，但由此也明白了刘秀对她的真情厚意，心中自然是十分满足。但她仍一本初衷，恭俭仁厚，谦让自抑，不喜笑谑，事上谨慎柔顺，处下矜惜慈爱，天下都称她为贤后。刘秀在位32年，每日凌晨起临朝处理朝政，直至日已西移方休，午后常召集公卿郎将讲论经书的道理，入夜还秉烛诵读，直到更阑夜深。皇太子有一次利用刘秀休息的时间加以劝说：“陛下有禹汤之明，而失黄老养生之福，愿颐养精神，优游自宁。”刘秀微笑说道;“我自乐此不疲!”
阴丽华一生谦德可风，相夫教子，主理后宫，不曾干预朝政，更能约束家人，使刘秀无后顾之忧，专心国事，才出现了与“文景之治”并称的“光武中兴”时代。刘秀死后，阴丽华的儿子即位，就是汉明帝，尊她为皇太后。又过了7年，阴丽华死，享年60岁，合葬在刘秀的原陵。
皇帝的婚姻鲜有幸福圆满的结果，而刘秀、阴丽华却和谐得令人羡慕，这固然是由于刘秀的宽仁厚德、惜念旧情，而阴丽华的貌美德高与安份守己更是重要的因素。但尽管有阴丽华这样的皇后开了头，但东汉最终还是亡于外戚，窦太后、邓太后通过自己的父兄把持朝政，形成后期外戚与宦官交替专权的局面，这是刘秀和阴丽华始料不及的。
通过其丈夫和朝臣、史书的评价，我们看得出来，阴丽华是一位生性善良、性格温和、心胸开阔的女子。也许是历经战乱痛苦、目睹亲人离散给了她更多的人生智慧，也许是受刘秀的君子之风的影响，让她得以用从容平静的态度面对数十载的波澜人生。《二十四史》中对后妃的记载都是“后妃列传”，唯有东汉一朝是“皇后本纪”。其事迹最早见于《后汉书·光武帝纪》、《后汉书·皇后纪》等。她也是中国历史上皇后谥号制度的第一人。
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