▲水熊虫长得不帅，但牠们强悍的生命力举世无双！ (图／取自网路)
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人们常说：蟑螂的生力最强，牠们甚至能承受核爆。但是另一种被称为「大自然最强悍生存者」的生物，比蟑螂更厉害，只是你可能从没听过牠。「水熊虫」（Tardigrades,俗名water bear）是地球上最「迷人」的生物之一，因为牠们可以在极端严酷的环境下依然快乐存活。
牠们虽然长得不帅，但这种微小的多节生物，可以多种不同的生命形式存活。牠们有900多个物种，全世无处不在，从最高的山到最深的海洋，你都可以找到牠们。
不管你把牠冰冻起来（零下273 C），「乾燥」起来（放在没有水的地方）、或是把牠们放逐到太空，让牠们曝露於辐射中，但生命力坚韧的牠们，依然可以在200年后活过来 ！
欧洲航太总署发表报告说，「水熊虫」是人类迄今发现的唯一一种可以在真空和太阳辐射双重严酷条件下存活的动物，所以不少研究人员认為水熊虫（缓步动物）是世界上最「强悍」的动物。
几乎没有任何一种压力，可以法摧毁牠们的「金刚不坏之身」。「水熊虫」的大小大部分不超过1毫米，是一种无脊椎的缓步动物（tardigrade），有6足，因身材与熊类似，因而得名。牠其实是一直陪伴著我们的「超级昆虫」之一，生活在我们家的院子裡，甚至存活在我们身体裡面。
从北极到南极、高山到沙漠、城市或乡村、淡水或陆地都有牠的踪跡。牠多半在潮湿的环境出现，但只要极少的水份就能生存，如果没有任何水份，就进入「休眠」状态，也就是「隐生现象」（cryptobiosis），顶住极度乾燥或极寒的气候。
「水熊虫」也是目前已知唯一可以在严酷的太空中存活的生物，2007年科学家们经实后发现，牠们是第一起可以在太空真空环境中生存的生物案例。除了可在零度下、真空的环境存活之外，也不畏惧强烈太阳风暴和辐射。因此，牠获得「最强不死生物」的称号。
去年5月16日，美国太空梭「奋进号」（Endeavour）发射升空，运送物理实验仪器到国际太空站，同行的一名另类的「虫虫太空员」，正是「水熊虫」。
该趟任务，旨在是要帮助科学家了解，「水熊虫」為何牠能在真空、极寒与辐射等环境下生存的秘密，好帮助未来人类克服在太空生活的环境挑战。
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