披麻戴孝涉及到中国传统文化中的丧服制度。在三国两晋南北朝时期首次确立了五服制度，根据血缘亲疏远近的不同规定了五种不同的丧服，服制分为斩衰、齐衰、大功、小功和缌麻，其服丧期限的长短、丧服质地的粗细及其制作均有不同。按规定，血缘关系越亲、服制越重；血缘关系越疏、服制越轻。在丧葬上，中国人忌穿华丽衣服，家庭成员会披麻戴孝，称为上孝。孝服的颜色是白、黑、蓝和绿。儿子、媳妇、女儿的关系最亲密，要穿棉制的白色衣裤。戴孝则是在衣袖上端戴上孝布，如果死者是男性，则戴在左袖，女的则在右袖。
有几个这方面的故事，其中一个是关于儒家创始人孔子的。相传，孔子是个大孝子。一天早上，他正在陈国给弟子们授课，突然接到乡邻的报告，说老母亲得病去世了。这消息犹如晴天霹雳，孔子听了当场昏了过去。醒来后，孔子连忙抓了块白麻布当头巾，穿了件白袍当外套，并随手拿了一条捆书简的麻绳束在腰里当腰带，向弟子们简单嘱咐了几句，就火速赶马车回家。
到家后，孔子扑到母亲床边号啕大哭，一连几天都是如此，不脱衣、不睡觉，就守在母亲床前。到送葬的时候，孔子的嗓子己经嘶哑了，腰也直不起来。
乡邻们只好给他找了根柳棍当拐杖，并由一个人搀扶着他去给母亲送葬。孔子学问很深，有弟子三千余人，向来受人尊重，因此来帮忙送葬的人很多。
看到孔子为母亲送葬的装束和样子，他们觉得很好奇，就问一位见多识广的老人。老人本来也不知怎么回事，不过思考了一下还是说道：“白为素，素为净，净为纯，纯为真。
孔子披麻戴孝是为了表达对母亲的纯真孝心，他手里的柳木棍叫哭丧棍，是表示父母死后，自己失去依靠，只能拄棍子了。你们看孔子的鞋后跟都没提上，那是说父母的丧事最为要紧，鞋后跟也顾不上了。”人们觉得老人说得很有道理，于是，孔子披麻戴孝、拄柳木棍、趿拉鞋子为母亲送葬的情形就为大家所仿效，并流传至今。
