乳娘也称奶妈，此业从很早以前就有了，而且一直延续到现在。以前大多是小孩的生母家有权势，或者比较显贵，为了保养身材或者为了生育下一代，便雇人哺乳孩子。在民间更多的是因为生母体弱少乳，自己哺育有一定的困难，才雇请奶妈帮忙的。一般奶妈多来自于乡间贫家妇女，放弃对自己婴儿的喂养，而用自己的乳汁去哺育别人家的孩子。。
乳娘这种职业最早出现在战国时期，《礼记》中就有“士夫之子有食母”之说，也就是说只有天子，诸侯，大夫之子等，这些有权势的人才有资格聘请乳母。士子之下的必须由自己的母亲喂养。在封建皇宫内，还专门设置“奶子府”，并且常年有年轻妇女过来应聘的，她们大多数是十五到二十岁之间，而且是刚生育过第三胎奶水充足的妇女。她们刚开始的地位非常低下，但一朝入选进宫，乳娘便成了皇储贵胄，终身富贵。
在古代皇宫中，后宫佳丽三千，很多女人的权势，都是由自己的孩子带来的，而如果喂养自己的孩子，会在时间上影响生下一个公主或者皇子。母凭子贵，只有孩子越多，权势才会越大，这也形成了一种定律。而在古代古族家里亦是如此，很多妻妾为了争宠，更是不愿意自己去喂养孩子。后来当一些人听说了喝人乳可以延年益寿，养颜养生以后，个个家中都聘请合适的乳娘，不仅小主人要喝人乳，就连大人也要喝，这对于乳娘来说就非常尴尬了。
乳娘这个职业虽然前期比较艰辛，但是很多人也是凭借乳娘这个角色名留青史的。毕竟乳母和乳子的关系比较密切，而且待在一块的时间也比较长，自然也就感情比较深厚了。如果自己的乳子能当上皇帝，这个乳母便会有莫大的荣誉。比如汉安帝就曾封自己的乳母王圣为“野王君”。汉献帝追封乳母吕贵为“平氏君”。更有的皇帝甚至直接尊称自己的乳母为皇太后。可见乳母在乳子心中的地位甚至能超过亲生母亲。俗话说：一朝得势鸡犬升天，很多乳母在得势以后，便开始扶持自己的亲戚来做官，并且还会拉拢朝中大臣来巩固自己的势力。其实做的最狠的应该是明熹宗的乳母客氏。客氏是一个非常不简单的女人，她在教导明熹宗长大的过程中，同时也在利用自己的身体优势迷恋明熹宗。作为一个不断长大的小伙子，自然受不了客氏的百般缠绵，后来就有了明熹宗和客氏的很多风流事。客氏不仅勾引明熹宗，还和大太监魏忠贤谋害明朝忠良，导致明朝越来越衰落。
乳母中除了有负面影响的，也会有正面影响的例子。很多乳母凭借自己的威望让皇帝对自己言听计从。例如顺治十六年，郑成功围攻南京的消息传到北京，顺治帝非要御驾亲征，文武百官和孝庄太后都劝不动他，最后由她的乳母出马，才让顺治打消了御驾亲征的念头，可见乳娘出马比亲娘都管用。清朝末年，封疆大吏曾国藩，在他的奶妈死后曾制挽联一副：一饭尚铭恩，况保抱提携，只少怀胎十月;千金难报德，论人情物理，也当泣血三年。可以说此联是对天下做奶妈的一个公允的评价。
