在古代基督教世界中，每个人都只能拥有一个配偶。但是无论在古代，在实际生活中，不乏有掌握大权的人物拥有诸多的情人。而在古代的中国，曾长期实行的制度，是一夫一妻制，只不过允许男主人拥有诸多妾室。中国古代的这种制度起源可谓很早。先秦时，诸侯娶他国女子时，女方国君都要赠送几个女子作陪嫁。陪嫁最高者为“媵”。她们或者是主嫁者的妹妹，或者是主嫁者的侄女，说起来也是贵族。
而这种“媵”的说法可能演变为后来的姨太太，毕竟要按“媵”的说法，这也能说的通。其余除去最常见的以外，就是“由婢而妾”者。婢是一种女性家奴，地位极为卑下，所以往往只能充“非正式”的妾。
“姬”的本意是美女，如秦汉时期项羽的虞姬，刘邦的戚姬。而后来意义转变，与妾合称“姬妾”。这里的姬，则主要是指姬侍、家妓、家养的戏子等。她们多半是买来的，也有赠送的和抢来的，没有人身自由，地位也极低。依据职能，婢的任务，主要是从事家务劳动，伺候主人的衣食住行。而姬的任务则主要是娱乐耳目，歌舞升平，满足主子的精神需要。其与妾的不同之处，则在于妾只能有男主人一个性对象，而姬却可以陪侍客人。
跟妻需要明媒正娶、妾需要走纳的程序不同，姬甚至连个字据都不用立，随随便便就可以带回来，还没有数量限制。可以说，姬妾在别人眼里只是一件会行走，取悦人的物品。
苏东坡在中国历史上是一位非常出名的士大夫，其对妻子的深情可谓是感天动地。但是，受当时风气影响，他也未能免俗。苏东坡也蓄养了大量的姬妾，更视之为物品。苏轼的一个蒋姓朋友看上了苏轼的一个姬妾春娘，并向苏轼提出用一匹白马来交换。结果苏轼直接就答应了。当时的春娘已经怀了苏轼的孩子。这位刚烈的女子当时便撞槐自杀来表达自己对于这个世道不满和反抗。
苏轼被贬官时曾将自己的姬妾转赠他人，甚至其中两人怀着孕。北宋末年的宦官梁师成自称是苏东坡送人之妾所生的苏轼之子，就连苏东坡认可的儿子苏过，都对这种情形不予否认，反而与梁亲密无间。然而，这还不算姬妾中命运最悲惨的。唐朝时，由于冬天较冷，当时的少部分贵族就采取了非常残酷的取暖方式。有一年冬天，李隆基找李白到其便殿撰诏诰。但笔尖被冻起来了，李隆基一下子喊来自己后宫十个嫔妃侍候李白左右，叫她每人用香嘴呼热气将毛笔解冻，称为“美人呵笔”。
李隆基的兄弟申王则让姬妾围成一圈给自己取暖，阻挡寒风。杨国忠更加极端。他让姬妾中较胖的在院中组成人墙提起阻挡寒风，并起名为“肉阵”。
殊不知，唐朝时期的温度肯定比现在要低，尤其是雪天。更何况这些姬妾因为要经常表演的缘故，所穿衣物都是比较薄的。杨国忠这种做法最直接的就是导致这些无辜的女人因为荒诞不羁的理由而失去了宝贵的生命。这真的是让坐在屏幕前的我们“不寒而栗”啊。
