司马迁的《史记》有两处记载了这次战斗，一处记在卷五的《秦本纪》中’大意说：秦昭王在位的四十七年（公元前260年），秦国去攻打韩国的上党’上党投降了赵国，秦国因此又去攻打赵国，赵国发兵抗击，相持了很久。秦国振武安君白起带兵去进攻赵军，大败赵军于长平，把赵军四十多万人都杀掉了。另一处记在卷43的《赵世家》中，大意说：赵孝成王七年（即秦昭王四十七年），免去了廉颇的将军之职而以赵括代替他。秦军包围了赵括，赵括率领军队投降，他手下的士卒四十多万人全被秦军活埋了。这两段记载除了所记的，角度不同之外，有一点是相同的，都说长平之战中赵军四十多万人被活埋或被杀。
北宋时司马光编《资治通鉴》，在对长平之战这一历史事件的叙述中，比《史记》说得更详细。他是这样记的：赵括亲自带了精锐部队跟秦军战斗，被秦军射杀。赵军大败，士卒四十万人都投降了。秦将武安君白起说：秦国已打下上党，上党民众不乐意投降秦国，而愿意归降赵国。留着这些赵国的降卒容易出现反复，不把他们都杀了，怕他们会带动上党的民众作乱。因此设计谋把四十万赵国降卒全都活埋了，只留年纪较小的二百四十人，叫他们回赵国去。秦军前后总计杀了赵军四十五万人，使得赵国人大感恐慌。
既然中国古代两大历史学家司马迁和司马光都说秦赵长平之战赵军损失四十万人，这事好像已成了历史铁案，是无可怀疑的了。可是，南宋时对经学、史学、文学都很有研究的大学问家朱熹对此却提出了疑问。有一次，他在给学生讲课时说：司马迁说长平坑杀赵军四十万人，这是不能令人相信的。赵军战败是事实，如说四十万人被活埋，那要多么大一片地方呀！赵军将士都身经百战，哪有四十万人肯乖乖去死的道理？
朱熹提出的疑问，引起了许多人的思考。对呀，活埋四十万人需要多么大的一片土地呀！如果把四十万人埋茌一个地方，若干年后，这地方要是被开挖，必然是累累白骨，惨不忍睹，会引起极大轰动的。可是自战国以后，历朝历代的史书中都不见有长平发掘到大量白骨的记载，难道那四十万具遗骸全都腐烂得不留一点踪迹了吗？如果被活埋，他们究竟埋骨何处？
也有人根据唐朝人杜佑的《通典》中所记东周时全中国人口数作过一个估计，认为当时赵国不可能被坑杀这么多士卒。《通典》卷七“历代盛衰户口”中说，周庄王十三年（公元前684年），全中国的人口数是一百一十多万人。此时比长平之战早424年，如果说四百多年中人口增长了一倍，也不过是二千多万人。战国除秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏七雄以外，尚有宋、卫、中山等许许多多小国。七雄是大国，其人口的总和可能会占到全国人口的绝大多数，但平均一个国家也只有二百多万人左右。如果赵国的人口也大致是这个数，则长平被坑杀的四十万人就要占到赵国全国人口的五分之一了。需要指出的是这四十万人并非赵国军队的全部，顶多只是其军队的半数，因为《史记》中尚记有后来的秦赵之战中赵军被消灭九万、十万等好几个数字，把这些数字和赵国在其他战争中损失的人数加在一起，再加上长平的四十万，则赵军的总人数将近一百万人，也就是占到了赵国人口的半数，即赵国人中两个人就有一个当兵的，这岂不是太耸人听闻了？所以说r长平之战赵军被活埋四十万的记载是靠不住的，不但这四十万是太多了，就是后来的九万、十万等数字恐怕也得打折扣。 ．
长平之战以后，赵国将士究竟死了多少，还是不得而知，因为到现在还没有发掘出将士埋骨的地点。或者，根本就不存在这么一块残忍的土地？这可能是中国历史上的一个千古之谜了。