在我国古代葬俗中，从墓而不坟到高耸的坟丘出现，其间经历了相当长的一段历史时期。自战国时期起，各国诸侯或君主死后，开始兴建规模大、坟堆很高的坟丘。且尊称其名为“陵”，意即高大如山陵。高耸的坟丘，是皇陵的专利，而历代帝王的陵墓，除了地面上的坟丘以外，还要在地下建造大型妻室，组成气派宏大的地下宫殿，显得极其壮观，撼人心魄。这些墓室的结构到底有多么复杂，各代的结构有哪些不同呢？
位处河南安阳，已被考古发掘所证实的商王陵墓的墓室是一个巨大的方形或亚字形的竖穴式土坑。墓室有的四面各有一条墓道，组成平面呈“亚字形”的墓；有的仅有一条墓道或对称的两条墓道分别组成“甲字形”或“中字形”的墓室平面。许多墓室规模很大，陪葬物很多。两周时期以及西汉前期的一些诸侯王陵墓的墓室，有的仍然保持这种商代以来的形制。战国时期的陵墓多在墓椁以外填充石灰、木炭、粘泥，甚至沙、石，进行夯筑，有些也在墓室内放置木炭等物，以利吸潮，保护墓室。墓室中多有数重棺、椁，显得豪华、 _ _‘壮观。
据历史文献记载和地下考古探测可知，秦始皇陵的地下部分显得更是异常华丽、气派非凡。地宫中有宫墙、角楼、棺椁、王殿、前殿、藏室、墓道和甬道等。另据文献记载，地宫中“以明月珠为日月，人色膏为灯烛，水银为大海，金银为凫雁，刻玉石为松柏”，即墓室穹顶上画着天文星图。下边是百川、五岳和九州的地理形势，用机械灌输水银，象征江河大海，川流不息，上面浮着金银制的野鸭。用龟油膏为灯烛，以示长明不灭。结合近年发掘出来的兵马俑军阵的陪葬坑及官人、车马的殉葬坑，囊括天地、山川、争战、游宴、上朝等自然景物与生活场景，布局严谨；规模壮观的墓室及其陈设陪葬，活灵活现地表达出秦始皇一统天下以及至高无上的权威。
汉代皇陵的地下宫殿在结构、名称上多有变化。西汉中晚期，凿山为陵的墓室多为横穴式，并分为耳室、前室和后室等部分。竖穴式墓则改用砖和石料构筑墓室。根据现今考古发掘的西汉王陵墓所发现的陪葬器物推断可知，当时的大型墓葬，已摆脱了在棺椁中分成若干箱室以贮存陪葬品的作法，而形制和结构完全仿照住宅的布局，将墓室分建成若干个房间。南、北耳室分别为车马房和仓库，前室为接待宾客的厅堂，后室为墓主的寝卧内室。这种墓室结构俨然为一座大型住宅的再现，起到了椁的作用，因而墓室内的葬具只有棺而无椁。至此，周代以来关于棺椁的礼制也渐趋废弃。
目前，在已发掘的汉代、尤其是东汉时期规格较高的砖结构墓葬中’多将当时盛行的壁画艺术引入墓室。墓室绘有彩色壁画，或有模印的画像砖。石结构的墓室则大多雕刻有画像。壁画的题材广泛，除了神灵怪兽、历史故事以外，主要是以类似连环画的形式表现墓主生前生活的各种值得炫耀的场面。根据已发现的汉代地方官吏、将帅的墓室推测，皇陵的玄宫一定更加富丽堂皇，宏伟壮观。
汉代以后，砖石拱券或叠砌的墓继续被人们所应用，其形式、结构不断发展、变化。自南北朝开始，对进入墓室的修长隧道，即墓道进行了结构变化处理，沿墓道开凿通达地面的天井三四个，两侧配以耳室，象征大宅院的一进迸的天井及配房，最后到达墓室。
至唐代时；皇陵墓室结构也大致保持了南北朝时期的一些特点。唐代“号墓为陵”的懿德太子墓，虽然是高宗李治与武则天乾陵的陪葬墓'但其墓室结构和平面布局是模仿帝王宫殿或皇陵地官结构设计的。他的墓道共有六个过洞、七个天井、八个小龛，最后才是前后两座墓室。在第一个过洞前的墓道两壁绘有城墙、阙楼、官城、门楼及车骑仪仗，象征帝王都城、宫殿景象。第一天井与第二天井两壁绘有廊屋楹柱及列戟，列戟数目为两侧各十二杆’与史书中所载宫门、殿门制度相同，过洞顶部绘有天花彩画，墓室及后甬道的壁上绘有侍女图，从其手中所持器物判断，也与唐代宫廷随侍制度相一致。从整座墓室及其墓道来看，它正是唐代宫廷建筑的缩影。其规模自然也相当有气势。
宋代皇陵墓室缺乏相应的考古材料，据某些不完全的史料记载，墓室结构和用材、壁画艺术等多承唐制。当时，以砖刻表现建筑形象者很多，其中心墓室的四壁刻镌为四舍院落，四周的正房、厢房、倒座房的式样，柱、额、椽、瓦俱在。更有趣的是山西一带金元墓葬中尚有墓室内雕出戏台一座，上置戏剧偶人，供墓主在阴间享用。
明清以来砖石拱券技术应用较广，许多大型墓葬及帝王陵墓都是砖石券洞结构。皇陵的墓室规模更加宏大，用材更加考究，其布局也完全仿照四合院的形式。明定陵玄宫即由前室、中室、后室、耳室、甬道等部分组成照宫殿的前朝、后寝、配殿和宫门建造，甚至每个殿。室，座的屋顶赢未壶鲁建筑形式制作出来，只是为了适应拱券的特点将前、中殿（室）改为垂宜布置。
清代的陵墓地官充分利用石材特点，在石壁表面、石门上都雕满佛像、缛文、神将等。从地下墓室的发展过程来看，越到后来，皇陵地宫中的象征性成分越少，而仿真的程度越显著，故到明清时期，出现了许多规模宏大、蔚为壮观、名副其实的地下宫殿。
