1972年，我国考古工作者对今湖南长沙马王堆一、二、三号汉墓进行了科学的发掘，出土了数千件珍贵文物，品类之多，保存之完好，都是我国考古工作中所罕见的。当新华社播发了《长沙市郊出土一座两千一百多年前的古墓》的消息以后，立即引起了国内外的轰动，因为在一号汉墓中，不仅出土了大量的随葬器物，而且发掘出了极其难得的写本古佚书及珍贵的彩绘帛画、地形与驻军地图和图表等，尤其难得的是新鲜女尸的发现，从而引起了各学科诸如考古、史学、艺术、医学、制图和其他科学技术部门的兴趣和重视。
在出土的一号汉墓中．不仅随葬品极为丰富，从丝织品、漆器、竹木器、陶器到粮食，食品、明器等，达一千余件，且墓主的尸体经历了两千多个寒暑的变化仍然保存完好，内棺盛殓的女尸几乎像新鲜尸体一样。这一。晾人的发现，引起了人们的极大兴趣。经过两千多年保存下来的马王堆一号汉墓古尸，是一具非常罕见独特的尸体。她外形完整，软组织富有弹性。体重三十四点五公斤，内脏虽有干缩，但外形完整、柔润。这一考古新发现曾轰动了世界，怪不得有言过其实的传说谓“老太婆’’‘‘容貌如生’’‘‘形如刚死”o对此，人们不禁要问，马王堆一号汉墓墓主是谁？她的尸体为什么能经厉二千一百多年却依然完好如初呢？
根据一、二、三号汉墓中出土器物上的大量“软侯家”铭文和“软侯家丞”封泥以及随葬器物与文献记载等说明，一号墓墓主，毫无疑问就是第一代软侯利苍的妻子，故这座墓葬也可定名为西汉软侯妻辛追墓。安葬的时间'是汉文帝十二年（公元前168年）以后数年内。经对女尸解剖研究，推断 死亡年龄在五十岁上下。
更重要的问题是，墓主为什么能历二千余年死而不朽，且新鲜异常？是因为风水宝地的保护还是她身边法宝的功劳或是其他原因所致？
据报道'墓主出土时，外形完整，全身柔软。皮肤致密，呈浅褐黄色。身上许多地方软组织还比较丰满、柔软而有弹性。出土后注射防腐剂时，软组织随时鼓起'以后逐渐扩散。四肢关节寸稍微弯动。身上大部分毛发仍在原位。真发细而稀疏，呈黄黑色，稍用力拉，还不会脱落。两只眼球虽已突出，并全干瘪'右眼睑上，还存有一些眼睑毛。鼻骨、鼻中隔正常，无下塌现象。左耳鼓膜仍然完好。现存牙齿共六颗，部分牙冠磨损严重。手指上保存了一小块黑褐色的手指甲。在右大腿外侧的一块皮肤上，可以看见清晰的毛孔。脚趾的趾纹也很清楚。用x射线检查，全身骨骼完整，两侧对称，小至鼻骨及籽骨都能分辨。外形与现代人体骨骼没有什么差别。
从整个女尸外表观察，除了眼球突出眶外、口张开、舌稍露出、直肠垂脱等死后早期腐败现象外，几乎与新鲜尸体相似，没有什么不同。两千多年前的尸体，保存得如此完整、新鲜，这在世界范围内是绝无仅有的。这可以说是我国古代“皇陵家族”中又…种墓葬类型的奇观，这也是汉墓葬中以前从未．见过的奇迹。
据现有的研究资料和考古发掘的实例来看，在密闭深埋的条件下，造成’一个长期缺氧的环境，同时还有棺液的湿润和抑菌作用，它包括物理、比学、生物等多个方面适合保存的条件与防腐因素，这螳可能是尸体历经两千年不朽的主要原因。
人死之后，由于缺氧气，细胞发生自身溶解并导致组织自溶，尸体内的细菌与尸体外来的细菌在尸体内急剧繁殖，并分泌大量的分解有机物（如蛋白质等）的酶，而引起尸体腐败。腐败过程中产生大量的气体，挤压全身的组织内脏器官，使全身肿胀，张口、伸舌、眼球突出、肛门脱出……。法医学称这些早期腐败的现象为“巨人观”o如果死者是孕妇发生了矿巨人观”，气体压力可能将胎儿挤出阴道，叫内分娩。当然这具五十多岁的软侯夫人不存在这些问题。
既然细菌能引起尸体腐败，为什么尸体不彻底腐烂而又保存完好呢？ 尸体腐败，必须有腐败菌的参与，而腐败菌的生存、繁殖或死亡，同温度、湿度、氧气的有无及酸碱度、营养物质等密切相关。要防止尸体腐败，除了化学药物或物理方法来杀灭细菌外，改变腐败细菌的生存条件也可以停止腐败。我国西汉时代的劳动人民，采取了深埋密封等措施，使得马王堆一号汉墓中物理和化学的条件不利于细菌的生长繁殖。因而在尸体发生了一定程度的自溶腐败之后，及时地制止了腐败的滋长，形成了无菌的环境而使尸体保存下来。
据考古学家查证，可能古人给尸体用香汤和酒给尸体沐浴（抹澡），使尸体去秽，还有一定的消毒作用，并在人殓时喷洒了酒。棺液化验出乙醇和乙酸等，但棺内放酒浸泡尸体未见于我国历史记载。沐浴之后的尸体用丝麻织物紧裹达20层之多，不但隔绝蝇虫接触尸体而且把棺材填满，造成棺内空气极少，外面又套上密封条件很好的三层棺。诸棺盖封口都用漆封粘，尸体在密封的条件下，棺内的少量空气很快被早期腐败的尸体消耗尽，形成缺氧条件；棺外的椁室内存放大量的随葬品包括食物等的腐败、消耗墓室内的氧气，腐败菌在这样极其有限的空气条件下生存，随着氧的耗尽而自身延缓或停止繁殖生长，或死亡，或以芽胞形式停止生长（尸体的肌肉、肝、肾发现大量细菌芽胞），无氧环境抑制了嗜氧菌的生长，而厌氧菌却繁殖起来，继续财尸体起腐败作用，但它由于自身的代谢产物日益积累增多，反而抑制厌氧菌的生长，厌氧菌最后也死亡了，腐败也随之停止。
在当时启棺时，在随葬品中发现了五只小昆虫（三头钩纹皮蠹幼虫和两头米象成虫）的完整尸体。这些昆虫也是二千一百多年前伴着随葬品活着入葬的。在墓室里，有空气有湿度有营养维持生活，为什么昆虫会死亡呢？很显然是空气被耗尽，昆虫窒息死亡。这说明墓室内形成缺氧后，腐败过程延缓、停止了。
尸体停止腐败，已腐败的部分当然不能恢复，已形成的张口伸舌突眼脱肛也不能复原，而没有腐败的组织被保存下来，仍然维持着器官内脏乃至全身的形状，这些组织保存最完好的是“结缔组织”，在电子显微镜下看到的超微结构十分丰富、接近新鲜状态。
为了保证墓室密闭，墓室的周壁用厚厚的白膏泥构筑，并防止地下水渗入。这样尸体在深埋二十米的地下，维持着低温、恒湿密封、避光、又无大地震的恒定条件下，保持了两千一百多年。如果这种恒定条件遭破坏，尸体就不能保存下来，例如同样是埋在马王堆上的二、三号墓是吕后至汉文帝时期人土的，其地理条件一样，墓葬措施也大体相同，但二、三号墓被盗或墓室密封不严，而引起尸体腐败。
还有另一种说法是：在棺内放有某种防腐药物，尸体才不腐败，这完全可能，如化验棺水发现棺水中有汞（水银）、乙醇（酒精）等。古人是将放水银作为防腐措施的，不过科学已证明，汞起不到防腐作用。那么西汉时代的人到底用什么方法防腐呢？中国文化领域又多了一个难解之谜。
