鄂陵湖和扎陵湖是黄河上游最大的两个湖泊，也是高原上有名的淡水湖。自古以来，藏族人民就在两湖地区放牧、生息，并根据两湖的形状和颜色作了形象的命名：东边是青蓝色长湖——鄂陵湖，西边为白色的长湖—一扎陵湖。两湖相距约二十公里，黄河水自扎陵湖的南端流出，几经周折，又注入鄂陵湖，好似一条银绳两端各系着一个葫芦，所以人们常称这两个湖为“双生湖”或“姐妹湖”。这两个湖周围的自然环境非常独特，充满了神秘味道。
姐妹湖
两湖湖面诲拔为四千三百米友右。鄂陵湖形同瓢瓜，面积六百零八平方公里，平均水深十七点六米，湖中偏右岸最深，达三十多米，湖水青蓝。扎陵湖呈不对称的菱形，面积五百四十二平方公里，平均水深约九米。北岸最深，达十三点一米。黄河从西南入扎陵湖，将泥沙携人。每当刮风时，风浪将沙粒泛起，湖水便成了灰白色。从远处眺望两湖，湖水、丘陵、雪山、草原相映，其秀，其美，不在“西子”与“昆明”之下，且多一层高原特有的辽阔和清新，不愧是高原湖泊中的佼佼者。
我国文献中有关鄂陵湖和扎陵湖的记载，约始于7世纪上半叶。许多重要文献均记作西扎东鄂。但在本世纪30年代以后曾一度发生混乱，把两湖的位置和名称弄颠倒了，这给许多工作带来了麻烦。为了彻底弄清两湖的名称问题，1978年有关部门又组织了实地考察，恢复了历史传统的名称，即扎陵湖在西，鄂陵湖在东。
扎陵湖和鄂陵湖是黄河源头两个大型天然水库。据估计，鄂陵湖的蓄水量为一百零八亿立方米，扎陵湖为四十七亿立方米。每年从鄂陵湖流入黄河的水量大约是六点三九亿立方米。丰富的水利资源可以用于发电，巨大的湖泊又可以调节黄河下游的水量。
两湖地处高寒，每年10月至翌年4月的平均气温都在零度以下，最低温曾降到零下五十一度。每年12月湖面结冰，冰厚一米以上，至翌年3月才开始消融。封冰期间，人可履冰而行，汽车亦可在近岸处行驶。两湖地区即使最暖的季节，温度也低于十五度。因此这里没有四季之分。即使一天之内也风云多变。夏天往往早上风平浪静，晴空万里，到了中午前后，黑云压城，刹那间风雪交加，只需几十分钟，雪过天晴。强烈的太阳辐射把皮肤晒得生病。再过一会，又从西北飘来一阵狂风暴雪。一个下午如此反复四五次，直到傍晚才风停雪止，然而气温却下降到零下几度，滩地、水坑均出现薄冰。有时一夜之间可以把雾、雨、雹、雪下个遍。睡下时月明风清，早晨起床竟是漫天皆白。
湖区特定的环境为高原动植物繁衍提供了得天独厚的条件，使这里水美草绿、禽鸣兽跃，充满了生机。由于昼夜间温差大，白天日照时间长，太阳辐射强烈，促进了植物的光合作用，有利于提高植物蛋白质和脂肪的含量。这里的冬虫夏草、雪莲、蕨麻、发菜等名贵中药材和蔬菜享誉中外。就连小草也因营养价值高，而成为草食性动物的珍馐美味。草食性动物集居，肉食性动物随之云聚而来。
传说上世纪60年代，成群的野牦牛、野驴和藏羚随处可见，打猎者无须瞄准，举枪即射，弹无虚发。现在虽说少多了，但仍然不时有黄羊、狐狸、高原鼠兔等窜出，也可以看到大鸳扑食野兔的惊险场面。湖中的水产资源丰富。夏日风和日丽时，成群的小鱼到浅水岸边漫游，清晰可数。两湖的鱼类长期处在自生自灭的状态，鱼群密度大，不惧人。当人们接近嬉游的鱼群时，鱼仍畅游不去；若投以石子，鱼群非但不惊散，反而会向石子落水处聚集，所以网捕和垂钓极为容易。
两湖中均有几个小岛，每个面积都在一平方公里左右。岛上聚居着大量水鸟。岛上的奇岩怪石是候鸟天然的栖息地，用羽毛和杂草堆积的鸟巢，一个连着一个。各类候鸟每年5月迁飞到这里，6月进入产卵季节，登岛一望，各种鸟蛋俯首即拾。岛上的鸟类有十多种，如棕头鸥、斑头雁，玉带海鸥，赤麻鸭、鹭丝、天鹅等，最近还发现稀有珍禽黑颈鹤。它们或一群一伙立在岛边高处的石头上，好像监祝入境者的行动，或冲天而起、遮天蔽日。两湖中的这些小岛极少有人攀登，保持着原始的生态环境，是研究候鸟生态的理想场所。
附扎陵湖、鄂陵湖外，黄河河源地区还有许许多多小湖泊。在漫长的地质历史时期，整个河源地区是一个由相对陷落的构造盆地形成的一个大湖。以后随着高原隆升逐渐分离成小湖。鄂陵湖和扎陵湖完全分离的时间在距今一万年以前的晚更新世。湖区周围的道道天然堤和洼地相间的地貌形态，记载了扎陵湖和鄂陵湖长期演变的历史，也是湖泊逐渐缩小的见证。据说一千三百年前，唐文成公主入藏的时候，藏王松赞干布曾事先带着强大的卫队驻扎在两湖的湖滨，专程迎候文成公主。他们相见之后，在此共同度过了最初的甜蜜日子，然后才起程向逻些（即今拉萨）进发。美丽的传说为这里增添了动人的气息，不知道那时候姐妹湖的风物是否仍和今日一样？
