万历皇帝朱翊钧，又称明神宗，明穆宗第三子。隆庆二年，立为皇太子，时方六岁。隆庆六年，穆宗驾崩，10岁的朱翊钧即位，次年改元万历。在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。
明万历帝朱翊钧，常被称为万历帝，素来被人们评为最差的皇帝，历史学家们说他在张居正死后，三十多年不见大臣，不阅不批奏章，不顾一切地推行矿税恶政。《明史》中评价他，说：“明之亡，实亡于万历”。
孟森在他的《明史讲义》中称，神宗晚期为“醉梦之期”，并说此期神宗的特点是“怠于临朝，勇于敛财，不郊不庙不朝者三十年，与外廷隔绝”。那么，神宗是什么时候开始从一个立志有为的皇帝，变成一个怠惰的皇帝呢？又是什么东西让皇帝堕落得如此厉害呢？
有资料显示：大约从万历十七年开始，万历帝就不愿意上朝听政和处理政务了，官员们很难看到皇帝的影子，甚至连大学士也会很长时间看不到皇帝。
有人说，是酒色的过度，使神宗的身体极为虚弱。万历十四年神宗传谕内阁，说自己“一时头昏眼黑，力乏不兴”。礼部主事卢洪春为此特地上疏，指出“肝虚则头晕目眩，肾虚则腰痛精泄”。万历十八年正月初一，神宗自称“腰痛脚软，行立不便”。万历三十年，神宗曾因为病情加剧，召首辅沈一贯入阁嘱托后事。
从这些现象看来，神宗的身体状况确实是每况愈下。因此，神宗亲政期间，几乎很少上朝。他处理政事的主要方法是：通过谕旨的形式向下面传达。万历在三大征中对边疆大事的处理，都是通过谕旨的形式，而不是大臣们所希望的“召对”形式。在三大征结束之后，神宗对于大臣们的奏章的批复，似乎更不感兴趣了。所以，神宗怠懒的情形，还真有前后两个阶段：前一阶段是不愿意上朝听政；后一阶段是连大臣们的奏章也不批复，直接“留中”不发。由此看来，神宗之所以怠于临朝，还是因为他的身体虚弱。当然，身体虚弱的背后，是酒色财气的过度。
可是，又有人反对说，朱翊钧其实并不是个好色的人。说到色，皇帝占有多个女人好像是天经地义的。但有趣的是，万历帝只宠爱一个女人，即郑妃，直到她五十多岁也未变。如果说这样是好色，那么和其他皇帝比起来未免有些勉强。另外一些指责，则有些怪异，如有人指责万历帝宠爱十个漂亮的小太监，这样的事难说没有，但却很难归之于“色”。没法想象一个好色之徒会宠爱没有性腺的、不男不女的中性人。
其实，神宗对这顶酒色财气的帽子，也表示过不满。他说：“你们说朕好酒，谁人不饮酒？又说朕好色，偏宠贵妃郑氏。朕只因郑氏勤劳，朕每至一宫，她必相随。朝夕间她独小心侍奉，委实勤劳。朕为天子，富有四海之内，普天之下，莫非王土，天下之财皆朕之财。再说气，人孰无气，且如你们每家都有僮仆家人，难道从不责治？”
另外，黄仁宇在《万历十五年》一书中，将万历帝的怠懒，和万历帝与文官群体在“立储之争”观念上的对抗一事联系到一起。怠政则是万历帝对文官集团的一种报复。因为万历皇帝觉得很多文官都可有可无，于是便将许多官职空缺在那里，根本就没有补过官员。但他却将边关的官职，全都安排得满满当当一个不少，这就可以看出，他是故意这么干的。因为边关极其重要，那里的官员安排不妥当，便会出大事的呀。
也有人说，万历帝不上朝是因为他吸毒，这就有些玄了。罂粟传人中国很早，但只用于药物。中国最早记载吸毒成瘾的事出现在18世纪的台湾，比万历帝晚两百多年。如果万历帝确实吸食鸦片成瘾，以此为乐，太监们不会不学，贵戚高官们也会引为时尚，但这些都没出现，官员吸食鸦片成风是在19世纪前半期，是三百多年后的事。
最后，有人站在心理学的角度，认为朱翊钧的这种怠政，也可以被理解为抑郁症的临床表现。也就是说，他肯定患了一种心理疾病。
