刘勰，字彦和。著有《文心雕龙》。刘勰入梁出仕后，兼任东宫通事舍人的时间较久，后世称其为“刘舍人”。一生未婚。刘勰晚年奉梁武帝旨，与僧人慧震在上定林寺校经，后出家，法名慧地，未期而卒。
在中国文化史上，刘勰是一个留下诸多谜团的人物。关于刘勰的身世，一直争论较多，但可以肯定的是，他出身寒微。据史书记载：《文心雕龙》不仅在中国文学史上地位重要，在世界文学史上，也是中国人永远引以为豪的杰作。鲁迅把它与古希腊亚里士多德的《诗学》并称为“为世楷式”。但《文心雕龙》却是刘勰在穷困当中写成的。
刘勰“早孤”，“家贫不婚娶”，处境的艰难，可想而知。京口是南朝重镇，人文荟萃之区，常有些著名经学家、史学家在此讲学，对刘勰可能有过某种影响，因而他“笃志好学”。二十六七岁时，刘勰到钟山（今南京紫金山）定林寺依靠了寺中方丈僧祐，知识分子跑到寺庙里与和尚打交道，虽是当时风尚，但对刘勰来说，大约与他的家贫不无关系。
僧祐是当时德高望重的大法师，门徒达二万多人，遍及达官贵人与平民百姓。刘勰与他相处十多年，为他整理了大批佛教经论。唐太宗时修成的《梁书·刘勰传》中还说：“今定林寺经藏，勰所定也。”
刘勰精通佛教经论，但他在定林寺住了十多年，却没有落发为僧，当然是在期待着什么。他所向往的人生，是文质彬彬，德才兼备，堪负军国重任，“穷则独善以垂文，达则奉时以骋绩，”就是说，仕途不顺就坚持德操，著书立说，传于后世；仕途顺利就驰骋才能，建立功绩，奉献于时代。但是，对于出身寒微的刘勰来说，“奉时骋绩”的可能性太渺茫了，他不得不选择“独善垂文”的艰苦路子。
于是他就开始了对文章问题的研究。最终，刘勰完成了永垂千古的名著《文心雕龙》，前后用了五六年的时间，这时他才三十七八岁。刘勰期望因此而成名，受到赏识。
《文心雕龙》写成后，当时不被人们称道。但刘勰心中有数，是很自信的。有一天，他打扮成一个货郎的样子，挡住沈约的车子，把书献给了沈约。沈约是当时的文坛领袖，官通值散骑常侍，地位高，名气大。他读了以后，认为“深通文理”，经常放在案头。第二年，刚刚改朝换代登上皇帝宝座的梁武帝萧衍，为了缓解地主阶级士族与庶族之间的矛盾，扩大他的政治基础，主张“唯才是务”，这给刘勰带来了转机。
可能还是由于沈约的赏识和推举，这一年刘勰当上了奉朝请。奉朝请，是奉朝会请召的意思，不是官职，没有定员，是给有些名望或影响的人的一种衔号。但对于刘勰来说，却是由布衣迈进了仕宦门槛。
后来，梁武帝又派他到定林寺与僧人慧震共同整理佛经。事成后，刘勰在定林寺落发为僧，出家后不满一年去世。
也有人说，关于刘勰身世，《梁书·列传第四十四》记载：“刘勰字彦和，东莞莒人。祖灵真，宋司空秀之弟也。父尚，越骑校尉。”据此，大多数学者认为，刘勰士族出身，至少出生一个没落的士族家庭。
还有人说，永嘉南渡时，北方贵族在晋陵境置侨郡“东莞莒县”，其时所置地域不可能是荒无人烟之地，当地肯定有土著人。一百多年后，刘勰在此出生。没有什么准确的证据能断定，此时的刘勰，就一定是南渡之人的后裔，而不是当地土著人的后代。因此，刘勰的血缘关系，有三种可能：一、可能是南渡贵族的后代；二、可能是当地土著人的后代；三、可能是南渡贵族与当地土著人通婚的后代。
