在中国的神话与传说中，龙是一种神异动物，具有蛇身、蜥腿、凤爪、鹿角、鱼鳞、鱼尾、嘴角有虎须、额下有珠的形象。《山海经》记载，夏后启、蓐收、句芒等都“乘雨龙”。另有史书记载“颛顼乘龙至四海”、“帝喾春夏乘龙”。前人将龙分为四种：有鳞者称蛟龙，有翼者称应龙，有角者称虬龙，无角者称螭龙。
也有人说，龙是中华民族进入农业社会后创造的一种虚拟动物，属于水物，它的产生与农业对水的需求有关。《说文》：龙，鳞虫之长，春分而登天，秋分而潜渊。“鳞虫”即水蛇、鳄鱼之类。龙平时住在水里，春分时节登天化雨滋润禾苗。龙的形象相当泛化，但标准的龙形体现在帝王身上：伏羲女娲人首蛇身。“蛇身”即蛇形文身，是古越族习俗。后世帝王不再文身，但黄袍上的龙还是细长盘曲的蛇形之身。《说文》：南蛮、东南越，蛇种。《路史》：三皇蛇身。《乙巳占》：越云如龙。这些记载表明帝王身上的龙纹来源于越文化的蛇。自古龙凤连称：龙为雨，凤即风。
中国目前发现的最早的龙形图案，来自于8000年前的兴隆洼文化查海遗址，在此遗址人们发现了一条长约19.7米，用红褐色石块堆砌、摆放的龙。兴隆洼文化的这条龙的发现，把中国人崇龙的历史上推到了8000午前。
关于龙的起源，在经历了长期的研究和考证后，人们终于取得了一个较为一致的共识：龙是多种动物的综合体，是原始社会形成的一种图腾崇拜的标志。
在早期，古人对大自然现象无法作出合理解释，于是便希望自己民族的图腾具备风雨雷电那样的力量，群山那样的雄姿，像鱼一样能在水中游弋，像鸟一样可以在天空飞翔。因此许多动物的特点都集中在龙身上，龙渐渐成了“九不像”（具有九种动物的特征）的样子，这种复合结构，意味着龙是万兽之首，万能之神。
《太上洞渊神咒经》中有“龙王品”，列有以方位为区分的“五帝龙王”，以海洋为区分的“四海龙王”，以天地万物为区分的54名龙王名字和62名神龙王名字。唐玄宗时，诎祠龙池，设坛官致祭，以祭雨师之仪祭龙王。宋太祖沿用唐代祭五龙之制。宋徽宗大观二年（1108年）诎天下五龙皆封王爵。封青龙神为广仁王，赤龙神为嘉泽王，黄龙神为孚应王，白龙神为义济王，黑龙神为灵泽王。清同治二年（1863年）又封运河龙神为“延庥显应分水龙王之神”，令河道总督以时致祭。在《西游记》中，龙王分别是：东海敖广、南海敖钦、西海敖闰、北海敖顺，称为四海龙王。
还有人说，龙即隆。“久旱逢甘雨”被中国人列为四大喜事之一。风雨来临，往往先传来“轰轰隆隆”的隐隐雷鸣之声。指望雨水的中华先民们，站在播种着全年希望的农田里，守着萎蔫欲枯的禾苗。百无一计时，当突然听到北方天际传来“隆隆”雷声，再看到浓云之中金蛇乱舞，知道甘霖即将到来，一定刻骨铭心，因此对“隆隆”之声也就无限崇敬。
毫无疑问，中华先民们会因此抽象出一个有形（闪电）有声（隆隆）的概念，并用拟声法将之命名为“隆”，年复一年地盼“隆”、望“隆”，期盼“隆隆”之声送来甘霖。文字出现以后，先民们又创造出一个“龙”宇，专门表示这个概念，并读做“隆”。
更有人说，龙是一种精神。龙的足，为九州列土封疆；龙的心，为民族寄托希望；龙的魂，为华夏谱写篇章；龙的骨，为中国铸造脊梁。滔滔黄河，滚滚长江，是龙的血脉潺潺流淌；夏商周汉，魏晋隋唐，是龙的翅膀振振翱翔。五湖四海，三山五岳，百万里方圆锦绣一方；元明清后，建共和国，五千年上下源远流长。
