1930年7月27日午夜，中国工农红军第3军团乘虚攻克长沙城，重创国民党守军何键部。然而在国民党军重兵大举反扑的情况下，红军被迫于8月6日撤出长沙，向平江县转移。
北大红楼现为新文化运动纪念馆
8月20日，朱德、毛泽东率领红1军团在文家市痛歼何键部右路第3纵队戴斗垣部。23日，红1、红3军团会师，组建中国工农红军第一方面军，毛泽东任总政治委员。根据中央的命令，毛泽东、朱德于次日下达了红一方面军分“三路向长沙推进”的命令，第二次进攻长沙。
驻守长沙的是国民党军第四路军总指挥、湖南省清乡司令何键。此人是一个积极反共的刽子手，早在“马日事变”时就双手沾满了革命人民的鲜血。此时，何键在长沙集结了31个团的重兵，依仗坚固的防御工事固守待援。
鉴于红一方面军围攻长沙16天，两次总攻都未奏效，诱歼敌军的计划也未能实现，毛泽东果断决定撤围长沙，向江西吉安进军。
接连遭到红军重创的何键恼羞成怒，在红一方面军撤围长沙后，便进行疯狂的反扑，大肆搜捕、屠杀共产党人。一时间，报纸上连篇累牍地刊登枪毙共产党要犯的消息，腥风血雨又笼罩着闷热的长沙城，白色恐怖之中到处风声鹤唳。
何键对朱毛红军又恨又怕，一面派人到韶山将毛泽东的祖坟挖掉，一面又把罪恶的魔爪伸向了隐蔽在板仓乡下的杨开慧母子。他悬赏大洋1000元，捉拿“毛泽东的妻子杨氏”。
情况越来越紧张，形势越来越险恶。在群众的掩护下，杨开慧带着三个年幼的孩子东躲西藏，不断地变换住处，机敏地躲过了敌人的几次追捕。
10月初，在毛岸英八岁生日的前夕，杨开慧潜回板仓看望母亲，不幸被国民党密探发现。
24日凌晨，杨开慧在家中被捕。
凶残的敌人连八岁的岸英和保姆孙嫂也没放过，把他们同杨开慧一起押到国民党长沙警备司令部。随即又转入长沙陆军监狱，押签上注明：最严重的政治犯，女共党杨开慧一名，附小孩一名，女工一名。
“毛泽东哪里去了？”敌人恶狠狠地逼问。
“不知道！”杨开慧斩钉截铁地回答。
对眼前这个长得文文静静还像个学生似的柔弱女子，敌人以为只要把刑具往她面前一放，她自然会乖乖的招供了。
然而，敌人做梦也没有想到，这个貌似柔弱的女共产党员，竟有着钢铁般的意志。敌人用尽了各种酷刑，把杨开慧折磨得遍体鳞伤，逼她交出地下党名单，交待和毛泽东联系的方法。可杨开慧始终坚贞不屈。狡猾的敌人见用硬的不行，于是又改变了策略。
一天，他们把杨开慧请到客厅坐下，假猩猩地说：
“只要你在报上发表和毛泽东脱离夫妻关系的启事，你就可以马上得到自由。”
敌人得到的只是杨开慧的严词拒绝：
“让我和毛泽东脱离夫妻关系，除非海枯石烂！”
在狱中，敌人软硬兼施，使出了浑身的解术进行威逼利诱，然而这一切都是徒劳。此时中共地下党和杨开慧的亲属们又在紧张地营救，许多知名人士也纷纷出面保释。
杨开慧预感到敌人可能会对自己下毒手了，就对前去探监的亲友叮嘱：
“我死不足惜，但愿润之革命早日成功！我死后，不要作俗人之举。”
最令杨开慧放心不下地是三个年幼的孩子。在狱中，她含泪亲吻着小岸英，轻声说：
“孩子，我没有别的话要说。如果你将来见到爸爸，就说我没有做对不起他的事，说我非常想念他……，我不能帮助他了，请他多多保重！”
刽子手终于举起了屠刀。
11月14日下午1时，长沙浏阳门外识字岭的刑场上，杨开慧倒在血泊中，英勇就义，时年二十九岁。
临刑前，敌人最后一次来劝降。杨开慧义无反顾地回答：
“牺牲小我，成全大我！”
南岳敛容，湘水含悲。
当地亲友和农民冒着生命危险，连夜把杨开慧烈士的遗体运回板仓，埋葬在青松环绕的棉花坡上。
