故宫位于北京市中心，旧称紫禁城。它是明、清两代皇宫，无与伦比的古代建筑杰作，中国现存最大、最完整的古建筑群，被誉为世界五大宫殿之一。
故宫始建于公元1406年，1420年基本竣工，由明朝皇帝朱棣始建。故宫南北长961米，东西宽753米，面积约为725,000平方米。建筑面积15.5万平方米。相传故宫一共有9999.5间，实际据1973年专家现场测量故宫有大小院落90多座，房屋有980座，共计8704间。
宫城周围环绕着高12米，长3400米的宫墙，形式为一长方形城池，墙外有52米宽的护城河环绕，形成一个森严壁垒的城堡。故宫宫殿建筑均是木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩画。故宫有4个门，正门名午门，东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。面对北门神武门，有用土、石筑成的景山，满山松柏成林。在整体布局上，景山可说是故宫建筑群的屏障。
故宫的建筑依据其布局与功用分为外朝与内廷两大部分。外朝与内廷以乾清门为界，乾清门以南为外朝，以北为内廷。故宫外朝、内廷的建筑气氛迥然不同。外朝以太和、中和、保和三大殿为中心，是皇帝举行朝会的地方，也称为“前朝”，是封建皇帝行使权力、举行盛典的地方。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫为中心，两翼为养心殿、东、西六宫、斋宫、毓庆宫，后有御花园。是封建帝王与后妃居住之所。内廷东部的宁寿宫是当年乾隆皇帝退位后养老而修建。内廷西部有慈宁宫、宁寿宫等。
天安门原名承天门，于永乐十八年（1420年）建成。当时只不过是一座黄瓦飞檐的三层楼式的五座木牌坊，牌坊正中高悬“承天之门”匾额。承天之门寓有“承天启运”和“受命于天”之意，喻示封建皇帝是“受命于天”的，替天行使权力，理应万世为尊。明天顺元年（1457年），承天门遭雷击起火被毁，当时没能立即恢复，直到成化元年（1465年），才由工部尚书白圭主持重建。这次重建，奠定了今日天安门的形制。此后，明代180年间虽有修建，但都未作较大变动。崇祯十七年(1644年)，李自成率领农民起义军攻占京城，承天门又毁于战火。1651年，清世祖福临下令大规模重建并更名承天门为“天安门”。后来康熙二十七年(1688年)、1952年有两次大规模修缮，1970年的重修，基本保持了顺治时改建的形制。
