天安门始建于1417年，最初仅是一座三层五间式的木结构牌楼，名字叫做“承天门”，距今天已有近593年历史，其中两次被毁，一次是雷火，另一次毁于李自成攻打北京。天安门于1651年在废墟上重建，名字也是那一年改为“天安门”。经过1688年、1952年两次大规模修缮。我们现在看到的天安门城楼已经不是358年前重建的城楼了，1970年天安门又进行了重建，虽基本保持1651年改建的形制，但是已经不是
1651年重建的城楼了。今天的天安门城楼真实的建筑年龄只有40多岁。
经历了八年的抗战。直到1945年8月北平光复。12月11日，蒋介石和宋美龄飞到北平。天安门城楼上早已取下了“建设东亚新秩序”的标语，挂上了蒋介石画像和“天下为公”四个大字。蒋的座车开进天安门广场时，十万青年热烈欢迎。图为1946年，路过天安门的学生。
历史总是让人难以有喘息的时间。1948年10月，蒋介石再次来到北平，这一次是指挥辽沈战役。三个月后，解放军入城接管防务，北平和平易主，蒋介石和北平从此再无缘相见。图为1949年2月12日，庆祝北平解放大会在天安门广场举行。城楼挂着毛泽东的画像。墙两侧同时悬挂着朱德、林彪、聂荣臻、叶剑英等人的画像和宣传画。
1949年7月7日，纪念抗战爆发20周年，天安门城楼上挂着毛主席和朱德的相片。
1953年斯大林逝世时，天安门城楼正中挂着斯大林半身像，天安门城楼上悬挂着横条幅“斯大林同志永垂不朽”，肖像两侧各有5面旗帜。
新中国建立之后，毛主席画像并非一直挂在天安门城楼上。只是每年的“五一”和“十一”才悬挂，广场东侧竖立马克思、恩格斯画像，西侧竖立列宁、斯大林画像。直到89年4月，中央决定对节日礼仪活动进行改革。此后，“五一”与“十一”天安广场只竖立孙中山先生画像，不再竖立马、恩、列、斯等导师画像。
但文革开始之后，毛主席的画像天天都要挂在城楼上。天安门南、北两面及端门南北两面均挂有毛主席像。1975年后，天安门北面和端门南北面毛主席像被撤除，但城楼挂毛画像传统就一直延续至今。
很多人认为，毛泽东画像是在1949年10月1日开国大典时被第一次悬挂的。其实不然，天安门上第一次悬挂毛泽东画像是在1949年2月12日庆祝北平和平解放大会上。从1949年到现在的60多年里，天安门城楼上的毛泽东画像经历过“八次更迭”。
▌第一幅画像
悬挂时间：1949年2月12日，庆祝北平解放大会
主笔：董希文
1949年2月12日，农历正月十五，北平的大街小巷、家家户户都把大红灯笼高高挂起，不仅因为这一天是中国人民的传统节日元宵节，更因为这天还是一个的特别的日子，二十多万北平市民将在天安门广场集会，庆祝北平和平解放。那天，天安门城楼中央悬挂着毛泽东主席的巨幅画像，城门上挂着写有“庆祝北平解放大会”几个金字的红色横幅，中间有“工、农、兵、学、商”塑像，工人、农民高举斧头、镰刀，一颗红星挂在雕像上方。这是毛泽东画像第一次挂上天安门城楼。那天，在天安门城楼上同时悬挂的画像还有朱德、林彪、聂荣臻、叶剑英。一次悬挂这么多的人物画像，这在天安门历史上还是第一次，而且也是惟一的一次。
▌第二幅画像
挂时间：1949年7月7日，纪念“七七”抗战12周年大会
主笔：董希文
1949年7月7日，抗战12周年纪念日这天，北平各界人民纪念“七七”抗日战争12周年大会在天安门前举行。天安门城楼上同时悬挂上了毛泽东和朱德两幅画像。
▌第三幅画像
悬挂时间：1949年10月1日开国大典
主笔：周令钊
1949年10月1日，天安门城楼悬挂起戴八角帽的毛主席画像，当时，北平国立艺专实用美术系周令钊画领袖像颇有名气。六国饭店(今为华风宾馆)国共和平谈判会场、北京饭店会议室等处悬挂的毛泽东画像都是他的杰作。这幅画像宽4.6米、高6米，重达1.5吨。
▌第四幅画像
悬挂时间：1950年“五一”国际劳动节
主笔：辛莽
1950年5月1日，毛泽东主席免冠画像挂上天安门城楼。担任主笔的是人民美术工作室的辛莽，左辉、张松鹤协助绘制。
▌第五幅画像
悬挂时间：1950年“十一”至1952年“五一”
主笔：辛莽
1950年新中国成立一周年前夕，精心制作出毛泽东第一张标准像后，新华社向全中国正式公布。
▌第六幅画像
悬挂时间：1952年“十一”至1963年“五一”
主笔：张振仕
1952年国庆节，第六个版本的毛泽东画像挂上了天安门城楼。这幅画像的主笔是中央美术学院张振仕。
▌第七幅画像
悬挂时间：1963年“十一”至1967年9月30日
主笔：张振仕
1963年10月1日，第七个版本的毛泽东画像悬挂于天安门城楼。这版画像主笔仍是中央美术学院张振仕。
▌第八幅画像
悬挂时间：1967年10月1日至今
主笔：王国栋
1967年10月1日，第八版毛泽东画像挂上天安门城楼，主笔是北京市美术公司王国栋。1977年，其徒弟葛小光接任主笔，直到现在。