远古时期，物资匮乏，人类生存环境恶劣，于是人吃人事件时有发生。
1921年，人们在北京房山区周口店村西边的龙骨山山洞里偶然发现了古人类遗骨化石、石器工具和用火遗迹，从此这个寂静了几万年的山洞变得举世瞩目。此后数年间，人们又发现了数颗古猿人头盖骨。而“北京人”头骨的发现，将人类历史向前推进了至50万年。

最早也是最科学地研究北京人头骨化石的是德国人魏敦瑞，他是国际知名的古人类学家。得知“北京人”的消息之后，他于1935年春赶到了中国，并在此后全面负责周口店北京猿人的发掘和研究工作。

魏敦瑞的研究非常细致，他发现了一个令他疑惑不解的地方，“北京人”头骨上总有一些裂纹和孔洞，看起来像是伤痕。同时，周口店出土的北京猿人化石中，头盖骨化石要比其他骨辦化石多出很多，而且发掘出的北京猿人头盖骨，头颅面部和底部的骨骼没有多少，却有较多的头盖部分。魏敦瑞认为，从结构上说，人的颅骨主要由前面的面颅和后上方的脑颅组成，而北京猿人都只剩下了头盖骨。

自1899年始，被誉为最早的“欧洲人”的尼安德特人化石遗址在各地被一一发掘。从这些遗址中，人们发现了一个共同特征，即在遗址发掘过程中均发现了大量破碎的骨骼化石，尤其是许多头骨化石破碎严重。人们纷纷推断那是被重物击打所致。当时就有学者断言：他们是被同类打破脑袋，然后取走了脑浆。

魏敦瑞结合自己的研究，在1943年发表的《中国猿人头盖骨》一书中写道：“猿人猎食自己的亲族，如同猎食其他动物一样。因为古猿人意识到后脑较其他部位更易置人于死地，于是就用锋利的石器敲打头部，然后吸干脑髓，再慢慢割食其他部位的肉。”之后由于中国抗日战争爆发，北京人头盖骨化石不翼而飞，魏敦瑞的研究也就此终止。

近几年，来自国际科学界的新研究成果使得“古人类是食人族”成为热门话题。 

1999平，法国和美闰考古学家在《科学》杂志上发表《法国阿尔代什省莫拉一古尔西的尼安德特人食人现象》，科学家们论证了欧洲古人类尼安德特人曾发生过食人现象。科学研究人员在莫拉一古尔西山洞里10万年前的尼安德特人遗骨化石中发现，V形的石器划痕显现在尼安德特人的头骨、腿骨上，然而手骨、脚骨却保存完好——因为这两处吸不出骨髓。科学家们推论10万年前是欧洲最后一个冰河时期，恶劣的生存环境引发欧洲古人类走向了自相残“食”。

2000年，美国科罗拉多大学生物学教授马拉在《自然》杂志上公布，他已通过DNA生命科学的手段，检验出人吃人的物质证据。马拉教授从850年前至1000年前科罗拉多大峡谷的印第安人粪便化石中，提取出了人类的肌红蛋白，这表明粪便的主人在排泄前的36小时至12小时内吃了同类的肉。除DNA生命科学的手段外，2003年美英科学家又发现，世界各地不同种族的DNA样本中，还有抗食人基因，表明“人吃人”现象可能曾经是人类祖先的一种习俗。