在古代挪威神话中有这样一个故事，雷神索尔(Thor )和巨人海米亚(Hymir )在大海上航行，寻找巨蛇Jormungandr，这条巨蛇极其庞大，它的身躯可以环绕整个地球。索尔用牛角做诱饵让巨蛇吞下，然后徒手制服了这条巨兽。但就在这条巨蛇马上就要被拖到船边时，海米亚却因为太过紧张而割断了绳索，让巨蛇逃走了。

　　史前巨蛇

　　这个故事听上去有些让人后背发凉。但在6000万年前的地球上，在今天属于哥伦比亚的一大片沼泽林地之中却的确潜伏着一种巨大的蛇类：泰坦巨蟒(titanoboa)，它是迄今人类所知体型最为庞大的蛇类。这种巨蟒体长超过50英尺(约合15米)，体重超过2500磅(约合1100公斤)，相当于绿水蚺平均体重的10倍以上，后者是今天横行沼泽的巨蛇。

　　泰坦巨蟒的体型实在太过巨大，实际上它已经对陆地生物体型在不违背物理定律情况下的极限可能性构成了挑战。你，我，家里的猫，羚羊，以及所有的生物的体型生长都受到地球引力的制约。蓝鲸之所以体型可以达到如此巨大，那是因为海水中提供的浮力帮助它克服重力的影响，如果它到岸上，立即就会被自己的体重活活压死。

　　科学家们据此推定，这种古代巨蟒也必定采取了类似的策略。美国印第安纳大学的脊椎古生物学家大卫·波利(David Polly)表示：“这种巨蟒的体型太过巨大，它们必定要将大量的时间用于在水中度过。我们之所以会得到这一结论，是综合了它们的化石出土区域的地质学特征，以及它们的巨大体型这一事实。这样大的体型在陆地上将非常艰难。”

　　蛇类的外表具有欺骗性，它们实际上极擅长游泳，就跟树懒一样。树懒平时行动极其缓慢，但实际上它们在水中的行动速度要迅速的多。泰坦巨蟒看来并没有现在的海蛇那样敏捷的身手，但它们实际上也并不需要在水里有多么迅速的去追踪猎物。它们是伏击者，不依靠毒液去制服对手，而是依靠自身极其强大的力量去缠绕，压垮对手。今天的水蟒也采取同样的策略，因此科学家们坚信泰坦巨蟒应当具有相似的行为特征。

　　水蟒会在浅水或是沼泽地理潜伏，它们可以持续屏住呼吸长达45分钟，或是仅仅在水面上露出鼻孔用于呼吸。它们会钻入水底沉积的枯叶堆中，等待着毫无提防的猎物经过。一旦发起攻击，它们的速度将是极其迅速而毫不留情的。它们不仅可以完全不呼吸，甚至连它们的血液都可以停止流动。

　　温度很关键

　　现在，将水蟒的体型再放大10倍。当时那些大体型的哺乳动物，如水豚(世界上最大的啮齿类动物)，都还未出现，因此，体型巨大的泰坦巨蟒所捕猎的是体长达7英尺(2米)的肺鱼，或是巨大的龟类甚至鳄鱼。这些巨蟒并非那个时代唯一的巨兽，这也完全可以理解的。

　　正如你可能已经知道的那样，爬行动物需要外部热量来保持体温，用于维持新陈代谢和生命运行。他们一生都会不停生长，直到达到一个高原期并在那之后逐渐降低生长速度，但即便降低了生长速度，但它们仍然在继续生长。而另外一个决定蛇类体型生长极限的因素便是当时的环境温度。

　　但对于泰坦巨蟒的猎物们来说，不幸的是，当时的环境气温非常高。波利表示：“高温会让爬行动物的体型变得很大，不仅仅是对泰坦巨蟒，对于龟类以及鳄鱼也是一样，它们都要比今天的同类在体型上要大得多。”

　　想象一下吧：5英尺(1.5米)长的乌龟，还有20英尺(6米)长的鳄鱼。然而这样的体型跟泰坦巨蟒比起来仍然是差的太多了，它是当时的顶级捕食者。而对于那些处于食物链较下方的动物们而言，还真是祸不单行——由于当时的温暖气候，蛇类都非常巨大——当时体型第二大的蛇类体长也能达到33英尺(约合10米)。

　　现在，主宰世界的动物是“温血动物”，我们是与爬行动物所代表的冷血动物相反的一个物种分支。较大的体型，如北极熊，更能适应严峻的气候环境，因为你的体型越大，那么你的表面积/体积比值便越小，这样你也就能越好地保存热量。这被称作“伯格曼定律”。

　　哺乳动物拥有汗腺，可以在它们身体过热时通过排汗降低身体温度，但蛇类就没有这么幸运。那么像泰坦巨蟒这样的巨兽究竟是通过何种途径保持较为稳定的体温的?波利认为它们在水中生活的习性可以帮助它们很好的调节体温。而如果体温过低了，那么它们就会爬出来晒太阳。因此，这些体型巨大的蟒蛇就通过这种入水或出水的方式来进行体温的调节。

　　巨蟒重现?

　　但泰坦巨蟒是在何时，因为何种原因灭绝，目前仍然不甚明了，但借助化石记录，我们至少知道它们当时所生活的环境是如何的。当这些巨蟒死后，它们的尸体很多就沉到水底。这是保存化石的良好环境，事实上我们现在使用的煤炭，很大一部分也是在这样的环境条件下形成的。

　　实际上，泰坦巨蟒的化石便是在世界上最大的露天煤矿之一的Cerrejon煤矿被发现的。波利表示：“煤炭的形成是植物的残骸落入水中，并且没有迅速腐烂消失，逐渐堆积之后被深埋入河底沉积层之后逐渐形成的。”导致这样的大规模填埋可能是一场洪水。经过地质历史的漫长岁月，这些沉积层形成不同的岩石：古生物学家们正是在这些沉积岩中发现了泰坦巨蟒的化石，具体来说是由当时的粘土形成的岩层之中。当然对于煤矿开发商来说，当然他们对由植物残骸形成的煤炭兴趣更高。

　　于是，通常处于对立面的科学界与工业界终于在这片哥伦比亚的煤矿上达成了一致——那就是，如果我们继续大量燃烧化石能源，等到温室效应将南美洲的气温抬升到与当年那样的高水平时，或许我们就会迎来新一代的泰坦巨蟒，那时候还仍然幸存的人们将会有幸体验到这无比讽刺的一幕。

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