纵观中华五千年历史，除了“华夷之变”式的江山易主，中华几乎从未像蒙古帝国、大英帝国那样、有效征服、统治、领导过外部世界。这是为什么呢？
我们从汉朝对待南越和对待匈奴的不同态度上，即可管窥到中国在国际上的自我定位。
南越与匈奴，一南一北，皆属西汉邻国。但汉朝对他们却采取了一软一硬不同的政策方针。
世所共知，汉之中国对待匈奴，采取的是“用女人换和平”的和亲政策。汉初，匈奴困高祖刘邦于平城，七日才解，这个大风起兮云飞扬的汉皇帝被强大外敌吓着了，战战兢兢将本民族女人敬献出去，开了“拿女人换和平”的先河。从此汉代的执政者，对于匈奴这样的强大外敌，都无限热爱起了和平。就连后代讴歌的“二世祖狼”汉武大帝，也在对匈奴作战没有取得彻底胜利的情况下，沿用了这一“省事的政策”。
如果说汉朝对待匈奴的外交有些窝囊，那么，在南越的问题上，他们却是找回了大汉不少颜面。
汉朝对待南越的政策，完全是另一番“我主沉浮”的架势。
南越国早于西汉一年建立，西汉开国于公元前202年，南越国始建于公元前203年，建国者系秦朝平定岭南的将领，后任南海郡下属龙川县令的赵佗，是“中国历史上的第一个南下干部”。赵佗趁秦末陈胜吴广起义起义、天下大乱之际，拥兵自立，建立南越国。鼎盛时期的南越国，其疆域北至中国岭南，南至越南中北部，“东西万余里”，实力雄厚。
赵佗之南越国，在越南史书上称为赵朝，是越南历史上第一个独立王朝。但在西汉眼里，对南越国，却始终没有当作一个与之平起平坐的国家来对待。
南越国在刘邦之汉时，年年上贡，明确汉为“宗主国”，自己为“藩属国”。但到了吕后时代，因为吕后没有丈夫大气，南越国与汉中央朝廷交恶，吕后对南越国实行了经济封锁和武器禁运，禁止南越国周边的诸侯国与南越国进行盐铁贸易。
不甘受气的赵佗遂自立为南越武帝，与汉朝廷分庭抗礼。吕后有能力惹事没能力平事，这反倒成全了南越，南越国势遂在此时代达到最强盛，闽越、西瓯、骆越曾一度舍汉朝而认南越为宗主国。公元前179年，吕后死，汉文帝刘恒即位，舍弃吕后使用失灵的“大棒”，而向南越国递出“胡萝卜”。他派人重修了赵佗先人的墓地，设置守墓人每年按时祭祀，并给赵佗的堂兄弟们赏赐了官职和财物。这“软刀子”进去，取得了立竿见影的效果，赵佗去除帝号再归汉朝，仍称“南越王”。
公元前137年，百岁高龄的赵佗去世，南越国进入乱世，南越国相吕嘉杀了归汉派南越王赵兴，与中央朝廷抗衡。此时大汉正是汉武帝时期，好战的武帝二话不说，兴兵伐越，传国五世，历时93年的南越国于公元前111年灭亡。
南越国亡的标志是被汉朝接管，成为汉朝的行政管辖区域。
同是邻国外患，汉朝为什么对匈奴忍让、对南越痛下杀手下？
除了军事力量的强弱对比因素，核心一点，是出于汉朝对邻国的定位。
匈奴在汉朝眼里，是个纯粹的夷狄之国，不能与汉朝融为一体，所以汉军作战失败之后，采取了和番的政策，换得了边防的稳定。
而南越则不然。历代汉帝，始终把南越视为汉朝的“外延”。无论南越国的态度如何，汉朝对待南越，自始至终是“宗主国和藩属国”的关系定位，藩属国的国主须有宗主国任命，宗主国对藩属国具有名义上的统治权和实际上的监管权，宗主国有主权，藩属国有治权，一种高度自治的归属关系。至于藩属国的内政，一切大政方针完全不必遵循宗主国的政策，怎么搞是自己的事，可以说是古时候的一国两制；但是，如果出现悖逆、叛篡这样的情况，宗主国就有权派遣维和部队对藩属进行接管整顿。
从汉朝对待两个邻国的不同态度中，可以看出古代中国传统外交的思路：统抚并举，怀柔远人。
对待匈奴这样的夷狄，以“安抚”为主；对待南越这样的邻邦，则是以“统”为主，但在相安无事的情况下，统而不治，如果发生了公然对抗的事情，则一举吞并。
一个国家在世界上能掀起多大的风浪、留下多少足迹，与对外的张力与意愿有关。汉朝存活下来的这种内敛传统外交，慢慢形成了一种“中国智慧”。那就是讲究“阴柔胜阳刚”，拒绝“硬碰硬”。
阴柔权谋，在过去的中国是当作一门“艺术”来欣赏的，当阴柔这个东西已经深入到一个民族的肌理之中，成为一种“文化基因”、人人以“消耗”、“暗斗”为能、而不讲究“直来直去”、“速战速决“时，则阴谋无所不在，逆淘汰四处横行。
中国阴柔术最以为得计的，是“四两拨千斤”的功夫，无论是武术界还是政界，绝不硬碰硬。如此，问题就来了：
一个从不硬碰硬的官员，到了非硬不可的时候，是否还硬得起来？当形势逼得你必须硬碰硬时，当时间不允许你“机变”时，你是否张皇失措，采取阴柔最后一招：做个缩头的“忍者”呢？
谈到阴柔，后人总是津津乐道先人汉化外族之功。关于古代汉人同化外族的阴柔之功，我以为应属“精神胜利法”的一种。清兵入关，接受汉化，但可曾改变满清权贵统治压迫汉族的格局吗？这好比一个家长向家丁学门手艺，但主与奴的关系依然没有改变。作为师奴，有何沾沾自喜？
没有骨头的人物所表现的“机智”，那是一种什么样的“才能”？
有时我们所欣赏的，正是我们的劣根性。阳刚者，贫贱不能移，威武不能屈，富贵不能淫，而阴柔刚好相反。可以被金钱所收买，可以被武力所吓倒，又可以被富贵所侵蚀。
阴柔注入中国官员的血液里，使他们全面“阴阳人”化。在政坛上，表现为激烈的内耗，在对外军事上，不敢正面交锋。阴柔一旦被一个民族崇尚为一种力量，注入民族血液中，则整个民族“纯爷们”难觅，整个国家在世界公开的硬碰硬擂台上，难现“刚性”。
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