土星古称镇星,直径119300公里(为地球的9.5倍),是太阳系第二大行星.它与邻居木星十分相像,表面也是液态氢和氦的海洋,上方同样覆盖着厚厚的云层.土星上狂风肆虐,沿东西方向的风速可超过每小时1600公里.土星上空的云层就是这些狂风造成的,云层中含有大量的结晶氨.
星(Saturn)轨道距太阳142,940万千米,公转周期为10759.5天,相当于29.5个地球年,视星等为0.67等.在太阳系的行星中,土星的光环最惹人注目,它使土星看上去就像戴着一顶漂亮的大草帽.观测表明构成光环的物质是碎冰块、岩石块、尘埃、颗粒等,它们排列成一系列的圆圈,绕着土星旋转.
土星运动迟缓,人们便将它看做掌握时间和命运的象征.罗马神话中称之为第二代天神克洛诺斯,它是在推翻父亲之后登上天神宝座的.无论东方还是西方,都把土星与人类密切相关的农业联系在一起,在天文学中表示的符号,像是一把主宰着农业的大镰刀.
在1781年发现天王星之前,人们曾认为土星是离太阳最远的行星.在望远镜中可以看到土星被一条美丽的光环围绕.土星还有较多的卫星,到1978年为止,已发现并证实的有10个,以后又陆续有人提出新的发现.
土星在很多方面像木星,如它与木星同属于巨行星,它的体积是地球的745倍,质量是地球的95.18倍.在太阳系九大行星中,土星的大小和质量仅次于木星,占第二位.它像木星一样被色彩斑斓的云带所缭绕,并被较多的卫星所拱卫.它由于快速自转而呈扁球形.赤道半径约为60,000公里.土星的平均密度只有0.70克/厘米立方米,是八大行星中密度最小的.如果把它放在水中,它会浮在水面上.土星的大半径和低密度使其表面的重力加速度和地球表面相近.土星在冲日时的亮度可与天空中最亮的恒星相比.由于光环的平面与土星轨道面不重合,而且光环平面在绕日运动中方向保持不变,所以从地球上看,光环的视面积便不固定,从而使土星的视亮度也发生变化.当土星光环有最大视面积时,土星显得亮一些;当视线正好与光环平面重合时,光环便呈现为一条直线,土星就显得暗些.二者之间的亮度大约相差3倍.
土星绕太阳公转的轨道半径约为14亿公里,它的轨道是椭圆的.它同太阳的距离在近日点时和在远日点时相差约1 .5亿公里.土星绕太阳公转的平均速度约为每秒9.64公里,公转一周约29.5年.土星也有四季,只是每一季的时间要长达7年多,因为离太阳遥远,即使是夏季也十极其寒冷.土星自转很快,但不同纬度自转的速度却不一样,这种差别比木星还大.赤道上自转周期是10小时14分,纬度60度处则变成10小时40分.这就是说在土星赤道上,一个昼夜只有10小时零14分.
土星大气以氢、氦为主,并含有甲烷和其他气体,大气中飘浮着由稠密的氨晶体组成的云.从望远镜中看去,这些云像木星的云一样形成相互平行的条纹,但不如木星云带那样鲜艳,只是比木星云带规则得多.土星云带以金黄色为主,其余是橘黄色、淡黄色等.土星的表面同木星一样,也是流体的.它赤道附近的气流与自转方向相同,速度可达每秒500米,比木星上的风力要大得多.
土星极地附近呈绿色,是整个表面最暗的区域.根据红外观测得知,云顶温度为-170℃,比木星低50℃.土星表面的温度约为-140℃.土星表面有时会出现白斑,最著名的白斑是1933年8月发现的,这块白斑出现在赤道区,呈蛋形,长度达到土星直径的1/5.以后这个白斑不断地扩大,几乎蔓延到整个赤道带.
由于这颗行星表面温度较低而逃逸速度又大(35.6公里/秒),使土星保留着几十亿年前它形成时所拥有的全部氢和氦.因此,科学家认为,研究土星目前的成分就等于研究太阳系形成初期的原始成分,这对于了解太阳内部活动及其演化有很大帮助.一般认为土星的化学组成像木星,不过氢的含量较少.土星上的甲烷含量比木星多,而氨的含量则比木星少.
1973年 4月美国发射的行星际探测器“先驱者”11号发现土星有一个由电离氢构成的广延电离层,其高层温度约为977℃.观测结果表明,土星极区有极光.
目前认为,土星形成时,起先是土物质和冰物质吸积,继之是气体积聚.因此,土星有一个直径20,000公里的岩石核心.这个核占土星质量的10%到20%,核外包围着5,000公里厚的冰壳,再外面是8,000公里厚的金属氢层,金属氢之外是一个广延的分子氢层.
1969年,一架飞机在地球大气高层对土星的热辐射作了红外观测,发现土星和木星一样,它辐射出的能量是它从太阳接收到的能量的两倍.这表明土星和木星一样有内在能源.后来“先驱者”11号的红外探测证实了这一点,测得土星发出的能量是从太阳吸收到的2.5倍.
土星的卫星
土星的美丽光环是由无数个小块物体组成的,它们在土星赤道面上绕土星旋转.土星还是太阳系中卫星数目最多的一颗行星,周围有许多大大小小的卫星紧紧围绕着它旋转,就象一个小家族.近几年随着观测技术的不断提高,大行星卫星的数量急剧攀升,目前已发现的土星卫星就已经超过了60颗.土星卫星的形态各种各样,五花八门,使天文学家们对它们产生了极大的兴趣.最著名的“土卫六”上有大气,是
目前发现的太阳系卫星中,唯一有大气存在的天体.
土星的卫星至少有18个,其中9个是1900年以前发现的.土卫一到土卫十按距离土星由近到远排列为:土卫十、土卫一、土卫二、土卫三、土卫四、土卫五、土卫六、土卫七、土卫八、土卫九.土卫十离土星的距离只有159,500公里,仅为土星赤道半径的2.66倍,已接近洛希极限.这些卫星在土星赤道平面附近以近圆轨道绕土星转动.
1980年,当旅行者号探测器飞过土星时,在原有的九颗卫星(土卫一、土卫二、土卫三、土卫四、土卫五、土卫六、土卫七、土卫八和土卫九)基础上,又发现了八颗新的卫星.但是很难说土星究竟有多少卫星.一些组成土星光环的较大的粒子实际上也许就是小卫星. 土星在太阳系中拥有的卫星最多.跟木星卫星不一样,土星卫星不能简单地以成分和密度来归类划分."旅行者号"所发现的卫星显示出复杂多样的特征.
土卫四和土卫五的某些地域非常坑坑洼洼,另一些地方则平坦得多.表面的白色条状表明在这两颗卫星上曾经有水冒出. 土星众多卫星中,最令我们感兴趣的是土卫六--太阳系中最大的卫星之一."旅行者号"的科学家惊奇地发现,它有一层厚厚的~大气层~--密度比地球大气层高百分之六十. 土卫六非常寒冷,表面温度约为零下150℃.在这样的温度条件下,甲烷以气态、液态、固态三种状态同时存在.行星学家克拉克·查普曼这样说道:"土卫六上的甲烷可能会象地球上0℃的水.""穿过北极的淤泥地带,可隐约见到土卫六的表面景观……由甲烷和氨冰块组成的岩石大多数被埋在一种粘性的油层之下.长时期内来自柏油烟雾的微小尘埃粒子不断聚集……土卫六浓稠的液态甲烷与海洋被甲烷冰雾令人窒息的雾霭所遮挡." 极小的土卫一有一个创痕,那是太阳系中最明显的创痕之一.一个巨大的~陨石坑~显示出它曾受过一次几乎将其一分为二的重创.重创之下的这个巨大陨石坑直径约为整个星球的三分之一.它的表面是如此的坑坑洼洼,使得冰层被切成了片片碎块.在它的表面上行走,宛如走在一个巨大的雪锥之上.
土卫二有一个断层系统以及从未受过陨石冲击的大区域.陆潮受热可能在重建表面的过程中发挥了重大作用.这种活动似乎就发生在最近,这也可以用来解释它的表面为何光彩夺目.土卫二几乎反射所有的光线,其冰冻的表面可能会被来自内部的水不断覆盖.
土卫八一侧很亮,另一侧很暗.亮的那侧能将大约一半照射到的光反射出去,而另一侧几乎一片黑暗.黑色物质里可能包含着有机碳--生命必需的组成成分之一.
土卫七看上去象是较大物体的一个碎块.它不规则的形状和极度坑坑洼洼的表面使它看似一个稍大的小行星.这颗卫星的碎片现在可能已进入了土星光环.
土卫三也是从明显的宇宙暴力之中幸存下来的.一条巨大的沟壑从卫星的一端伸展到另一端.这个长狭谷看起来是由内部力量而引起的.它内部凝固和膨胀的压力使其表面产生裂缝.科学家们无法解释一个至少百分之八十由水冰组成的卫星是如何经受住这样的地质活动的.
“旅行者号”探测器的探索结果使人们深信那曾经支配了土星早期历史的猛力作用.土星卫星看起来象是无尽爆炸袭击的幸存者.它们明亮的冰封表面受到了无数陨石的创伤. 但是这些卫星中有一个与早期的地球非常相似.也许某一天,有着浓厚大气层的土卫六能够进化出顽强的生命.