在日本人眼中，广岛县佐伯郡的严岛是“神明的居所”。中世纪前，这里禁止人居住。即便后来岛上有了村落，出于对神明的敬仰，严岛也依然是新生和死亡的禁地。
穿过面朝大海的鸟居，便是供奉着市杵岛姬、田心姬和湍津姬三海神的严岛神社。从推古天皇在位的593年地方豪族佐伯鞍职创建神社起，这里就不断遭到海潮、台风和火灾的袭击，屡经重建。大约在1168年，神殿主体建筑基本完成，掌握日本政权的平清盛一家将这里作为礼拜之所，到此膜拜的普通民众也随着平氏家族势力的拓展而增加。1185年，以镰仓为政治中心的武家政权时代拉开帷幕，权力争夺导致日本国内战乱频发，严岛神社逐渐荒废。一直到公元1555年，追从镰仓幕府创业的功臣大江广元的后代毛利元就，在“严岛合战”中获胜，成为地方一大雄主，并将严岛神社收归自己支配。1571年，在毛利元就的支持下，神社得以重修。
今天的严岛神社由总神社和分神社组成。它是日本唯一运用潮涨潮退原理设计的海上木造建筑。涨潮时，神社宛如漂浮在海上，而当海水退去，木质脚架的下端便会显露出海水常年浸泡留下的痕迹。总神社周围有21栋建筑，它们彼此间以红色廊柱的回廊连接，将正殿围在当中。这种建筑结构优雅大气，据说模仿了日本平安时代寝宫的建造形式。
1996年，联合国教科文组织将严岛神社的建筑，包括其前面的大海（至大鸟居部分）和后面的弥山原始森林列入《世界遗产名录》。