1899年，北京有一位医师，为一个患上疟疾的患者处方，开了几种药。病家的主人王懿荣，碰巧是个研究古代手写文字的古文字学家。医师开的药方是传统配剂，其中包含一种名为“龙骨”的药物。
药买了回来，在准备研碎那些“龙骨”之际，王懿荣发现那些刚硬物质并不是什么骨头，而是变黄的龟甲，上面有很多划痕。王懿荣好奇心起，拿起甲骨细翻划痕，竟然出乎意料，发现那竟是某种文字。那些字体既非原始的象形文字（即以图书为符号的书写法，例如以蛾眉代表“月”，以圆圈代表“日”） ,亦非现代中国人所使用的表意文字。这显然是王懿荣从未见过的一种远古铭刻，他于是买下药店的全部“龙骨”，加以细心研究。
这些“骨”有兽骨，也有龟甲，上面颇有些具有意义的划痕，使王懿荣深信那是约3400年前的商朝遗物。
王懿荣的发现一经公布之后，前所公认中国人始用表意文字的日期，便被推翻了。此外，还清楚显示商代实在并非只是一个传说，而商代的人从此即被看作中国文字的创始者，我们既能接触世界上所知最早而仍未毁灭的文字系统，只俟古文字学家研究和辨释，至少可窥见这些文字出现时的一部分社会状况。
