图为唐法华寺地官出土的佛骨舍利。
舍利源于印度。据我国佛经记载，公元前486年（东南亚佛教徒一般认为是公元前545年，与我国相差59年），佛陀率领众弟子离开毗舍离城时已有了重病，最后到达末罗国的都城拘尸那迦，在一条河边洗了澡，并在一处四方各有两棵娑罗树的中间安置了绳床，枕若右手侧身卧着。后来所有的卧佛像（即佛涅架像）都是这样的姿势。当晚佛陀接受了最后一个佛弟子，即婆罗门学者须跋陀罗之后，佛陀涅鬃。佛陀的弟子们按当时的习俗将佛陀的遗体火化。摩揭陀国和释迦族等八国把佛陀的舍利分为八粉，各在他们的本土上建塔安奉。其中摩揭陀国安奉在菩提伽耶的一份，到公元前3世纪，被阿育王取出。
法门寺是我国著名的古刹，位于陕西省扶风县城以北约十公里的法门镇。寺内原有明代万历十三年（1585年）重建、民国二十八年（1939年）修葺的十三层八角砖塔一座，1981年8月因霪雨等原因该塔倒塌。法门寺始建何时传说颇多，北魏、北周时名阿育王塔，传说是印度阿育王所建的八万四千塔之一。
阿育王是孔雀王朝第三代国王，公元前271年即位，一生征战，攻伐羯陵迦国～战就屠杀敌方十万余人，血流成河。晚年放下屠刀，皈依佛教，对传播佛教曾作出过重要贡献。据佛典记载，他曾使诸鬼神分取佛舍利，于一日内起八万四千塔。我国僧人曾将中国境内多座佛塔归入阿育王所起塔之列，法门寺塔即其中之一。
其实佛教传人我国约在东汉明帝时，与阿育王起塔的传说相距三个世纪，显然是我国僧人牵强附会之说。
法门寺及“真身宝塔”建于何时？根据文献记载来看，有春秋末年、东汉末年和北周三种说法。不过，根据现存法门寺的北魏干佛碑分析，法门寺、塔当修建于北魏孝文帝太和年间（公元477-499年）。那时名“阿育王寺”、“阿育王塔”，因瘗臧有佛指舍利，遂成为我国四大佛教圣地之一。北周武帝毁佛，法门寺、塔惨遭摧毁。隋文帝杨坚仁寿元年（601年），令天下三十一州立佛舍利塔，法门寺亦在其中。唐太宗贞观五年（公元63 1年）开启地宫和修茸寺塔，揭开了法门寺走向兴盛的序幕。唐高宗显庆五年（公元660年），一座石砌塔基的四级木塔建成，唐代皇帝迎奉佛骨的活动也开始出现，法门寺进入鼎盛时期。唐中宗于景龙四年（公元7 10年），曾下诏改法门寺为“圣朝无忧王寺’’，题舍利塔为“大圣真身宝塔”，从此，真身宝塔之名一直沿用至今。
为了重建法门寺塔，考古队于1987年2月28日至1 1月30日进行了发掘。这次考古发掘最主要的收获是发现和清理了法门寺地宫。地宫位于塔基的正中部，南端超出塔基范围，由踏步漫道、平台、隧道、前室、中室、肩室及后室秘龛组成，略呈长“甲”字形，总长二十一点一二米，各段宽两米至二点五米不等。整座地宫结构复杂，用材讲究，雕饰精美。在目前全国已发掘的塔基地宫中是独一无二的。这种三室制的地宫，显然是模拟人间埋葬皇帝的最高规格的墓室构筑的。
法门寺塔地宫出土的遗物可分为两大类：一是，四枚佛指舍利；二是为供奉舍利而奉献的物品。奉献的物品有金银钢铁器、瓷器、玻璃器、珠宝玉器、漆木器、石质器、杂器以及大量的纺织品和货币。这些佛教圣物，除两通石碑立寸：隧道后部外，其余均出口前、中、后室，以贮藏佛指舍利的阿育王塔（前室）、灵帐（中室内）、入重宝函（后室内）为中心，放置颇有规律。由于都是唐代皇室贡奉的物品，所以数量大、等级高，錾文内容丰富，为稀世珍品。 这次发掘共发现佛指舍利四枚。据佛教经典记载，释迦牟尼佛指舍利是古印度摩羯陀国孔雀王朝时，阿育王为了弘扬佛教，建塔重瘗释迦牟尼舍利时传人中国的。这次发现的佛指舍利，共有四枚一枚为“真骨”，三枚为“影骨”。“影骨”是佛家为了保护真身和供人供养而特制的影射之骨，其作用同真骨是同样的。四枚佛指舍利均为唐代帝王迎奉的原物，也是世界上仅存的佛指舍利。
从现在已发掘的几十座塔基地宫资料来看，在北魏时盛放舍利的容器是玻璃瓶、钵等，置于石函之中。那时还未发现有地官建筑，而是直接埋人塔基夯土之中。隋代时，一般仍采用瓶罐等盛放舍利，但是有些属隋文帝敕封建立的舍利塔，则有专为盛放舍利而制作的涂金蛊顶铜盒，外面是石函，石函上雕刻四天王力土和佛弟子等，已有简单的地宫。到了唐代，在舍利埋藏制度上有了划时代的变化，形同墓室的地宫正式出现，还使用了金棺银椁盛放舍利，完成了民族化形式的转变，这一变化最迟在武则天时已经完成，而且与法门寺有关。据唐释道宣《集神州塔寺三宝藏通录》记载，显庆五年（660年）春三月，敕取法门寺舍利往洛阳宫中供养，“皇后（武则天）舍所寝衣帐直绢～千匹，为舍利造金棺银椁，数九重，雕镂穷奇”。
关于法门寺塔舍利的迎奉情况，在地官出土的（大唐咸通启送岐阳真身志文）中有简要叙述，有关佛典也有记载。扼要举例如下：
北魏时，岐守拓跋育“初启塔基申供养”。
隋文帝仁寿元年（601年），令全国三十一州立佛舍利塔，岐州凤泉寺（即法门寺）亦在其中，并有感应事迹。
唐太宗贞观五年（631年），岐州刺史张德亮奏请建殿以覆塔基i太宗诏许之，开启地宫出佛舍利。
高宗显庆四年（659年），僧人智琮、慧辨请出舍利，帝许之。寺塔所出舍利，形状如上指初骨，长可二寸。
显庆五年（660年）三月，敕请舍利往东都洛阳入内供养。皇后（武则天）为舍利造金棺银椁。至龙朔二年（662年）送还本塔。
肃宗至德二年（757年），复请舍利至禁中，奉于内殿。
德宗贞元六年（790年）春，诏出无忧王寺（即法门寺，无忧王即阿育王）佛指骨，迎置禁中。复送诸寺示众，倾都瞻礼，施财巨万。二月遣使送还，复葬故处。
宪宗元和十三年（818年）十一月，功德使上言，请迎风翔法门寺培佛指骨。十二月遣使迎之。次年正月，迎佛指骨至京，于禁中供养三日，又历送诸寺，王公士庶争先舍施。
懿宗咸通十二年（871年）八月，得舍利于法门寺塔下，咸通十四年(873年)三月，敕使诣法门寺迎佛骨。四月八日抵京，人禁中供养三日，出置安国、崇化寺，宰相以下竞施金帛，不可胜记。咸通十四年十二月，送佛骨还法门寺。僖宗乾符元年（874年）正月，佛骨及诸供养物安置于塔下地官。
从以上情况可以看出，仅在唐代迎送法门寺塔舍利就达七八次之多。而且都是皇帝亲自参与其事，每次迎送，上至帝王、下至庶人都竞相施舍。所以法门寺塔地宫中集中了一批代表当时最高工艺水平的物品，有许多是前所未见的稀世珍品。
除了佛指舍利外，法门寺地官还出土珍贵文物一千多件，许多都是国内罕见的一级文物。因此，法门寺地官被认为是继秦兵马俑之后，又一震惊世界的发现。出土文物中有属于唐皇室监制和内库供奉的一百二十一件（组）金银器，均为供养器和法器，数量仅次于西安何家村窖藏金银器，系列性、集群性很强，是目前发现的唐代品级最高的金银器。其中一套十三件的金银茶具，包括烹煮、点茶、碾罗、贮茶、贮盐、烘焙等制、储、饮全过程，是世界上发现时代最早、等级最高的宫廷茶具。长达一点九六米的鎏金四股十二环迎真身银锡杖，是目前世界上发现的时代最早、形体最大、等级最高、制作最精美的佛教法器。珍藏佛指舍利的金银宝函、金银棺椁也惟此能见。其中安置第三枚佛指舍利真身的鎏金银宝函，上面錾刻金刚界大曼荼罗会图像，是目前世界上发现最早的密宗曼荼罗坛场图。
秘色瓷是越窑专为皇室烧造的宫廷用瓷，因其釉料配方和烧制工艺“秘而不宣”，故谓之“秘色瓷”o秘瓷究竟为何物，过去一直不太清楚，而且也一直认为秘瓷制作最早在五代。地宫中出土的十六件秘色瓷，与石刻物帐碑上的记载相符，揭开了千百年来蒙盖在秘色瓷上的神秘面纱，不仅将秘色瓷制作的时代提早到唐代，而且也为秘色瓷的鉴定提供了标准器物。它也是世界上发现有碑文记载证实的最早、最精美的宫廷用瓷器。
地宫中出土的七百多件唐代丝织品，有绫、罗、绸、缎、纱、绢、绮、绵、缯等十几种品类和蹙金、蹙银、平绣、贴绣、织金、织银、盘金线等十多种工艺，是目前世界上古代丝绸品类和工艺品种最多的一次考古发现。其中的武则天金兰绣裙，堪称世界奇观。地宫中出土的十三枚玳瑁币，是世界上目前发现的最为珍贵的古代货币晶类。来自罗马、阿拉伯地区的玻璃器，在唐代文物中更是绝无仅有。总之，地宫中文物自唐懿宗、僖宗按照佛教最高仪规送入之后，再未开启移动过。因此，地宫中文物陈列方式，可以说是世界考古发掘中发现最早、等级最高的曼荼罗密宗仪规。
法门寺佛事兴旺，帝王在此迎奉佛骨多达七次，每次迎佛都赐予寺院一笔丰厚的财物，从而促进了寺院建设的发展。经过多次修筑增建，唐代的法门寺，规模达到全盛，形成著名的“二十四院”，寺中僧徒也达五千之多。寺域广阔，殿堂辉煌，真身宝塔宏伟壮丽，成为关中乃至全国的著名大型佛教道场，也是少见的国家级的宗教寺院。尤其是它与长安统治中心政治；经济、文化、宗教密不可分的关系，使它得以在唐代社会生活中产生举足轻重的影响。
