李白说“蜀道之难难于上青天”，实际上，滇道之难更在蜀道之上。由于云南山高林密．谷深流急，古人往往误认为云南是“荒无人烟”的“瘴烟之乡”，听来令人毛骨悚然。虽然云南地处边鄙，路艰途远，但它并不是“不毛之地”，这里不仅早在寒武纪就有动物存在，而且，也是人类重要发祥地之一，具有悠久的历史、古老的文明。
科学家们发现，埃及古猿是已知人类和类人猿最古老的祖先，生活在距今约三千万年前的渐新世，也是当时地球上最高级的动物。埃及古猿后分两支演进：一支经过森林古猿逐步演。
化为现代类人猿，另一支可能是非洲现存黑猩猩屑的祖先。
1932年，美国人刘易斯在印度西瓦立克山区的哈里塔良格尔的地层中首次发现了生活于距今约一千三百万年至八百万年之间的一些古猿化石。
他以印度神．腊玛的名字把它命名为“腊玛古猿，，o目前，世界上发现腊玛古猿化石标本的国家有中国、巴基斯坦、印度、土耳其、希腊、匈牙利、肯尼亚和尼泊尔八个国家。经过国际古人类学家的深入研究，认为不同地区、不同类型的腊玛古猿特征虽然存在着较大差异，但都具有从猿进化到人的许多特征，很可能属于人的系统，人类的诞生地很可能就在亚洲。其中，中国是腊玛古猿化石标本最集中、数量最多，也是惟一发现头骨的国家。而在中国又主要集中在云南，云南又主要集中在滇中高原的开远市、禄丰县、元谋县等地。
世界上像这样长期相对稳定地位于古太平洋和古印度洋的古陆是罕见的。正是由于这个原因，康滇古陆便成了古生代后期（约三亿年前）水生动物征服陆地、陆生动物连续演化发展的必不可少的舞台。这为后来更高等的动、植物的发生发展提供了庇护所。世界上不少动、植物的起源又都在云南地区找到了它们的根。大量的古猿、古人类化石的发现，显示了一个重要的信息：在云南寻找人类的远古祖先是大有希望的。
果然，1956年2月和1957年秋，科学工作者就先后在云南开远市小龙潭煤矿的第三纪煤系中发现了十枚臼齿化石。当时，定为早上新世“森林古猿开远种”o开远古猿化石的出土，第一次透露了云南古人类发展的信息。1 980年和1982年，云南省博物馆又在小龙潭煤矿褐煤中发现含十二枚牙齿的上颧骨和三枝下齿。迄今为止，在开远市小挖潭煤矿中共发现二十五枚古雅牙齿化石。经过与其他地点的众多古狼化石材料进行对比研究，科学象初步得出下面的结论：在约一一千二百万年胁，开远是茂密的森林地带，生活着腊玛^猿及小河猪、麂、古粮等等古动物群。
1965年5月1日，几位来自北京的地质工作者在元谋县上琊蚌村西北^百米处的槲色牯土层中找到了宝贝，不过，它并非金银。丽是两颗已成化石的古人类牙齿。牙齿为浅灰色，石化程度甚深。牙齿有数赴裂纹，为褐色土所填充一两颗牙齿一为左L内侧门齿，一一为右上内侧门齿，同属于一个成年个体。这个化石就是云南古人类——元谋人的骨骼变来的。
从门齿硕大等形态观察，为一青年男性。元谋人的门齿与北京人的相比较，在大小、粗壮程度、构造的复杂性等方面有相似之处，但两者也有比较明娃的差异。如元谋人牙齿的齿冠末端扩展、较宽，基部比较收缩，略呈i角形，而北京人的齿冠略呈长方形。研究者由此确认，元谋人应该为直立人种的一个新亚种，而且是我国早期类型直立人的代表。因此，棱定名为直立人元谋新亚种，简称元谋直立人+俗称元谋人。经过对两颗门齿深人的研究发现，元谋人具有发达的铲形舌窝。它是现代蒙古人种昀特点。
在滇中高原出土如此丰富而连续的古猿化石，与云南在远古时代的自然环境有着直接关系毋滇巾高原在远古时代，是在康滇古陆的基础上演变而宋的e从距令十亿一六亿年的震旦纪以来，就屹立在大海中的一个长期稳定的南北向窄长的古陆。由于海水的进退，范闸有增有减，甚至在海水大进中，古陆仍然残存相当于现今的云南禄丰、武定、牟定、元谋、东川等地为骨架的黼地。约在两亿年前。云南大部分已变为陆地，此时，康滇古陆已不复存在，随着时间的推移逐步演变为现今的滇中高原厦其邻区。
一百七十万年前，元某人生话的盆地里丘陵起伏，气候温和湿润，宽广的草原正侵蚀着原先十分茂密的森林，阳光照耀着湖面和草地。森林边的灌木丛里出没着小灵猫、瓜蹄兽、兔子和野猪等动物。而那些食草类动物，如云南马、斯氏水鹿、角棱鹿等则在草原上缓缓游荡，俨然在悠闲地散步口一旦虎豹从森林中奔出，它们就会像风一般逃窜而去。群居的元谨人就生恬在这个盆地里，他们四处流动-提着末棒，拿着石块，靠着超出动物的智慧，在自然界顽强地繁衍着 科学家们认为，地球史上的第四纪（系）是人类产乍和发展时期。原始群时期大致赴在第四纪的早更新世、中更新世两个阶段。这一时期相人类学的南方古鞭和早期猿人、晚期猿人、直立人阶段，也就是考古学石器时代初期。绝对年代距今约三百万十万年前。
考古学将原始社会称为石器时代，从人类出现直到青铜时代（铜器时代）开始为止，共经历二三百万年，以石器为主要劳动工具。根据不同的发展阶段，叉可捌分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代。我国把以磨制石器为主要特征的石器称为新石器，使用新石器的时期为新石器时代。而考古学上称打制石器为旧石器，称使用1日石器的时期为旧石器时代凸考古学而居于新旧石器时代之间的一个阶段为中石器时代。在人类历史的长河中，使用打制石器进行生产的时间最长，分为初、中、晚期e当时，人类使用比较粗麓的打制石器，过着采集和渔猎生话。相当于人类历史上从原始群到毋系氏。壤公社出现的阶段。
旧石器时代初期的古人类称为直立人，俗称猿人；中期的古人类称为早期智人，俗称古人；晚期的古人类叫晚期智人，俗称新人。旧石器时代初期，石器类型卜分简单6刮削器、尖状器是通行的式样。刮削器通常用来切剥兽皮和削竹术；尖状器用来挖掘地下的块根植物口到旧石器时代晚期，原始人进掸石料的范围大大扩大，制作石器的技术也趋向复杂化。选用的石料有燧石，石英石、水晶、玛瑙等等，制成的旧石器类型有歇斫器、刮削器等。云南拥有各个不同体质发展阶段上的古人类化石：直立人有元谋人；早期智人有昭通人：晚期智人有丽江人、酉畴人、昆明人。但仅从旧石器时代人类化石的材料还无法肯定他们的族属及其与现代民旗的承继关系。不过，有一点值得肯定的是，这些丰富的考古发掘材料说明，云南是人类的摇篮之一。从遥远的年代起，这块土地上就有人类繁衍生息，这些远古人类是云南地区最早的居民，也是勇敢的开拓先驱，而其中的佼佼者就是元谋人。
1973年冬。科学工作者在元谋人化石产地叉进行了大规模的发掘，又出土了一些石器、炭屑和大批哺乳动物化石等文化遗物。石器原料为石英石，有石片、石棱、尖状器、刮削器等。这些石器中最具代表性的是三件刮削器。这几件石器虽然都比较粗糙和简单t但均进行过第二步加工，决非-第一把石刀一。
元谋人的石制工具，是我国已发现与人类化石伴生的最早的石器。元谋人的石器虽然发现很少，但说明一·百七十万年前元谋人就已经使用石制工具、，尤其值得注意的是，所发现的州石器俱用砾石打造。这一发现将中国两南地吒砾石I：其传统挺瞄剜一“L卜万年以前，从耐香定丁口蝗谶疗学者所持的岖洲砾彳1_11I琏If1非洲传人的观点。L_j此同时，也町能还有尖术棒之娄的术质I。，．肄，I{是m 1：朱雕驺，l二糕舻mi难咀保存束，
元谨人遗址的凝噙霉丹牺谯帖-L、粉砂质枇巾。少量兜存砾透镜体内，嶷捌分布的i：、F-释约￡米，姥三层，每屡榭州零点匠米左彳T一．分书不均，有的地‘万报集中，肇鸡窝状；有的地厅则很分敞，疆艇点状。后来，豆痒探海底郭拽到州件龋色段黑的动物化石，经鉴定耵能为烧骨。．从炭屑和烧骨的发甩分析。这可能是庀谍人用火的遗迹，说明元渫人能已绛开始使用火，
根据占地谴法测定，元谍人牙齿璃早更新世，跟今·百七十加硅i-万年，简称一百t十玎年。当舾华社将这一-重大发现公诸+世后，引起r陶内外板天美滓。从此，元谋人作为U前我吲和哑洲所发现的擐早原始人载人r史册^元谋人后来的结硒如何呢？闷舸众说纷纭u～些学者认为，元谋人并没有在现代人形成的时期就贞龅，舸是延续判新石器时代。并形成了～个高峰期，然后莲新衰落。由于华夏艮旌经夏、商、周{代的蓬勃发展，从黄河流域向南扩展。元谋人早融台于华夏文化之中了。
