“羌塘”，藏语意为“北方空地”。由于海拔高度高，生态环境特殊，人迹罕至，被人们称之为“无人区”。羌塘位于西藏自治区的北部，昆仑山，可可西里山以南，冈底斯山和念青唐古拉山脉以北。人们想象中的“无人区”应该是“天上无飞鸟，地上不长草，四季飘雪花，夏天穿棉袄”，空旷，幽僻、荒寂，是恐怖的神秘世界。然而事实与想象总是大相径庭，实际上是美丽富饶而又充满生机的，是高原野生动物的乐园。
羌塘地势平缓开阔，湖泊棋布，每年六至八月间，茵茵绿草，点缀鲜花，湖水清澈，天水一色，鸟兽喧嚣。在这片乐土上，到底居住着多少种子植物，哺乳动物，爬行动物，鸟类，鱼类呢？在目前的条件下，人们还不曾完全统计出来。
羌塘的地质年龄很年轻。它的形成历史最早可追溯到三迭纪末昆仑山脉的隆起，从那时起，羌塘地区才逐步脱离特提斯海，直至晚白垩纪全部成陆。以后新生代，特别是上新世以后，随着喜马拉雅运动发生整体大幅度抬升，最终奠定了羌塘的地质基础和地貌雏形。现代的芜塘高原在北、西、南三面分别为昆仑山脉、喀喇昆仑山脉和冈底斯及青唐古山脉所环绕，是一个半封闭高原。四周山脊的海拔高度在五千五百至七千米，北部与新疆交界的木孜塔格峰海拔高度为七千七百二十三米，山峰附近广泛发育现代大陆性冰川。区内大部分面积在海拔五千米左右，山体断续分布，相对高差一般在二百至五百米之间。地势起伏，山势低矮浑圆，具有开阔坦荡，起伏平缓，湖泊棋布的高原湖盆地貌。
这里总的气候特点是寒冷、干燥。由于地处亚热带的纬度和青藏高原腹地，因而空气稀薄、干燥少尘，云量稀少，日照百分率大，太阳辐射强烈。因地势高，四周为自由大气所包围，在冷平流影响下，大量热量以湍流、对流的形式逸散，因而地表大气所获得的能量有百分之九十八点六随即丧失，形成该地区少有的特殊温差大的气候。年降水量约一百五十至二百毫米，其中百分之八十七以上集中在六至九月份，多为冰雪，少暴雨。年平均气温约摄氏零下一度至四度。最暖月平均气温摄氏五度至十二度，最冷月平均气温摄氏零下十度至十二度，无霜期很短，一般仅有几十天。据古生物化石与孢粉分析证实，芜塘地区在更新世中期尚是温带森林草原，只是在晚更新世至全新世青藏高原急剧隆起过程中才使原来的森林草原退出该地，许多植物逐渐适应了高寒生态环境成为该地区的代表种。
由于高原上独特的地理环境，大面积的雪灾和风灾比较少，即使灾情发生时，这里的野生动物总能找到抵御灾害的方式，雪山之水为野生动物提供着不竭的水源，辽阔的草原虽然单位面积生物量低，但面积广大，野生动物的食物仍较充足，此外，高原低温寒冷，约制着许多种病菌的繁殖蔓延，野生动物的发病率较低。这广阔的荒野成了适应于高寒、干旱动物不受人类惊扰的自由世界。
在我国动物地理区划中，保护区属于古北界，青藏区，羌塘高原亚区。野生动物分布比较稀散，种类贫乏，形成青藏高原特有动物种群。据初步统计，保护区内属于国家一级重点保护野生动物的有：野牦牛、藏羚、北山羊、西藏野驴，雪豹、黑颈鹤等，属于国家二级重点保护野生动物的有：藏原羚、盘羊，岩羊、鹅喉羚、猞猁、兔狲、棕熊、荒漠猫，西藏雪鸡、红隼及几种猛禽。其他常见动物还有：高原免，高原鼠免、藏孤、赤孤、狼、旱獭、西藏毛腿沙鸡、岩鸽、几种雪雀、藏雀、长咀百灵、褐背地鸦、渡鸦、斑头雁、百灵、灰沙燕，拟大朱雀，红嘴山鹦，棕头鸥，费麻鸭，秋沙鸭等。爬行类动物西藏沙蜥分布也较广泛。保护区南部的河湖水域中有数量较多、高度适应当地高寒环境的鱼类，主要是鲤科的裂腹鱼属、裸鲤属和高原鱼属等。
就数量而言，羌塘保护区“居民”中的三大家族要算藏羚羊、西藏野驴和野牦牛了。其中藏羚羊约三万至四万只，西藏野驴约三万头左右，野牦牛六千头左右。
河畔湖滨，地势平坦开阔，水草丰盛，是藏羚羊活动频繁的地方。藏羚羊在藏语中称为“最”，公羊有六十至七十厘米长的犄角，呈黑色，细长如鞭，弯度很小，从头顶几乎垂直向上，仅角尖略向前倾，角的下半部前缘有横棱数十个，精巧美观。双角长得十分匀称，从侧面看双角简直就像独角一般，无怪有的人认为古书中所说的“一角兽”或“独角兽”可能就是它。藏羚羊体态优美，很逗人喜爱，走起路来总是低着脑袋，好像在寻找什么东西。据当地牧民介绍，藏羚羊生活很有规律，平时公羊常单独活动，只有在每年配种季节，才与母羊到北部鸿雁降落的地方相爱。秋天，鸿雁南归时，母羚羊也带着自己的孩子南返，而先南返的公羚羊这时会到河畔湖滨来迎接妻子。藏羚羊善奔跑，健康羚羊疾奔时速可达八十公里，使狼群望尘莫及。
藏野驴藏语称“将”，性喜聚集，少者四、五只，多者成百上千只一起活动。它们很讲纪律性，每群野驴部有一个领队，领队往那里跑，其余的一个接一个跟在后面，决不杂乱无序。野驴的细腿很灵巧，善奔跑，一般时速可达四十五公里，最高时速可超过六十公里。每当野驴奔跑时，蹄声如雷，沙飞尘扬，遮天蔽日，场面十分壮观。有人驴马不分，误将野驴认作野马，但至目前西藏还没发现有野马的记载。野马和野驴的区别主要是：野驴的耳朵较野马长，野驴背上一条黑纹明显，野马不明显，野驴尾上半段细而缺毛，下半段毛较长，野马则尾蓬松而多毛。
野牦牛体型外貌与家牦牛一样，但体态魁梧，体格比家耗牛大两三倍，体重可达千斤以上，体色为黑褐色或淡黑色，不像家耗牛的体色杂，喜欢居于高寒雪山附近。野牦牛力大无比，性情也颇为蛮悍。它惟一的武器是两只粗大的犄角，一旦发现敌情，便把牛犊围在当中，群中老牛将头朝外低下．准备用犄角搏斗。它们一旦受了伤，不但不逃，反而直朝对方猛撞过来。大有与敌人决一死战的气概。所以一般野兽对野牦牛不敢贸然问津。野牦牛在七八月份交配，交配时，公牛之间要展开一场角斗，胜利者获得与母牦牛交尾的特权。公野牦牛有时也到家牦牛群中，把母牦牛诱至野牦牛群中交配。
猞猁藏语称“依”。它体形似猫，但身体粗大，体重达五六十斤，体长一至一点三米，尾短，仅有二十多厘米。末端三分之一呈黑色。四肢粗长而矫健。耳尖具黑色耸立簇毛。全身大部被毛为粉棕色或灰棕色，其中背毛呈粉红棕色，背中部毛较深，腹毛浅淡，呈淡黄白色，毛基灰棕，体背散布棕褐斑点，尤以腰、臀边缘多而清晰。猞猁广泛分布于羌塘高原，为了适应这里冬季寒冷的气候，它的毛绒长密，毛皮软而厚，御寒性强，又耐用，是毛皮中之珍品，用做大衣，皮领、皮帽等。深受国内外欢迎。猞猁虽然分布广泛，但因数量稀少，是我国二类保护动物。
猞猁在复杂的生态食物链中，练就了一套既要捕猎食物，又能防止敌害的生理结构和生存办法。它多单独行动，很少结群。猞猁生性狡猾而多疑，视、听器官十分发达，会游泳，善爬树，行动敏捷，一有风吹草动，便竖起两只耳朵，察看周围的一切，在捕食时它可以由几米高的岩石上或树上猛扑下面的猎物，并且十拿九稳，遇到敌害时能登树隐蔽或者迅速奔跑。由于它有这样一套高超的本领，所以称为高原上最漂亮的捕猎能手。
雪豹也称草豹，藏语称“色”，是青藏高原的特有动物，由于它多活动于雪山地区而得名。其皮毛长，绒厚，花纹别致，很受西藏群众喜爱，由于近年来遭到大量捕杀，数量稀少，已划为我国一类保护动物。雪豹，体形似金钱豹，重约二至三百斤，体长一米至一米五，尾长达一米，头小而圆，近似于猫。全身呈乳白色带灰，满布黑斑，耳部灰白色，边缘黑色。雪豹大多数时间活动于高山地带。当海拔较高处大雪封山后，它也跑到海拔较低的地方觅食。雪豹喜欢居于空旷、岩石多的地方，固定的巢多筑于岩洞中，有时也把灌丛和碎石地区作为临时休息场所。它们昼伏夜出，晚上两眼跟两盏明灯似的，灵光四射。
雪豹行动有一定的路线，喜欢走山谷或河谷；下雪后它往往沿着踩平的小路行走。遇上十多米宽的山涧、河流或几米高的障碍物时，它将腰一缩即一跃而过，因此人们传说它有飞檐走壁的本领。在空阔地和林区，它们行动很机敏，奔跑迅速，所以称它为超级运动员一点也不过分。雪豹以伏击藏羚羊，鹿，旱獭，野兔及小牦牛等动物为食。
兔狲是羌塘高原较典型的动物，其毛皮华丽、美观。兔狲体形大小似家猫，重约五至七斤，尾粗，尖端圆钝，长约二十多厘米。体型粗壮而短，四肢矫健。头部灰色，带有一些黑斑、下颔白色。背面沙黄色，绒毛厚密，背中央呈灰色。四肢颜色较背部淡。在“无人区”，它多栖息在荒漠、草原，其他地区也可见于林中、丘陵地区和海拨三千米以上的山地。常单独生活，住在岩石裂缝里或石块下面，有时也利用旱獭的洞穴住宿。一般在夜间，晨昏活动。在食物稀少的“无人区”，白天也出来觅食，有时也移居到村落附近生活。它的视觉和听觉非常发达，遇危险时则远窜或隐蔽到岩石旁边，它的叫声和家猫相似，但较粗野。它是草原鼠害的主要天敌，同时也捕食旱獭。
西藏大部分地区都有盘羊分布，它被视为亚洲中部高山动物的代表。其形态奇特，雄羊的大角呈螺旋状扭曲、盘旋，故得此美名。盘羊的皮肉均可利用，特别是肉味极为鲜美。盘羊可与家羊交配，是培育优良品种极好的种源。盘羊虽然分布广泛，但生活条件恶劣，加之近年来遭到大量猎捕，数量稀少。盘羊在我国有七八个亚种，现都已定为二类保护动物，特别是在濒危种国际贸易公约中，西藏亚种被列入第一类保护名单，其他各亚种被列入第二类。
盘羊身体粗壮。在动物分类中属于牛科动物。体形中等，重约一百斤以上，体长一点三至一点六米。由于肩比臀高，所以站立时常向后倾斜。雄兽角长可达八十至九十厘米，常弯成一个完整的螺旋圆圈。雌兽角小，且不曲旋，体背面及侧面浅灰棕色，下腹部均为白色，胸腹部黄棕色。“无人区”是盘羊较理想的生活区，夏季上高山，最高可达六千米以上。通常生活于海拔四千米以上的地区，冬季下到草原或山谷积雪较浅的地区。盘羊的视、听、嗅觉部相当灵敏，善爬岩越岭，具有高超的跳跃本领，很少失足坠崖，因它宽圆的蹄底部较凹，脚踵富有弹性，在乱石岩堆跑跳时，能如同钳子一般夹住物体。
奔跑是盘羊避敌的主要本领。别看雄兽有对螺旋大角，威风凛凛，其实御敌能力极差，特别是年老的盘羊，沉重的大角又成了它们逃命避敌时的主要累赘。盘苹喜欢在一定范围内结群生活，有时群内有几只雄兽，以一只雄兽为首，早晚出来觅食，选用草类和灌丛嫩枝叶为食。它们的警惕心特强，一有动静。头也不回地直往山巅逃窜，到山脊后才回头看个究竟。如已脱离危险，它们又安然无恙地休息、觅食，确定还有危险，“头羊”一声令下就向更远的地方奔逃。盘羊为了甩掉各种潜在的敌害，在许多动物难至的危险、高峻的绝壁休息。为了取食，还必须下到海拔较低的平缓地区。为了生存，它们必须有一套过硬的本领。
如今的羌塘基本保存着较原始的自然面貌，保存着世界上最珍稀的野生动物群落和独特的动物区系。这里的珍贵动物不仅数量多，而且绝大部分为该地区所特有。中外学者认为这里是目前世界上仅有的几块未开发区域之一，其丰富的野生动物资源不亚于南部非洲大陆。
