西施，春秋末期越国苎萝人。因为天生丽质，所以被誉为中国古代四大美女之首。同时，她也是中国古代第一位美女间谍。西施作为越国的功臣，吴国的罪人，在越国灭了吴国以后，她去了哪里呢？千百年来，人们为此争论不休。
其中普遍的说法是，西施是病死的。依据是西施有心口痛的毛病，于是有人说，她很可能是得了心脏病。有一个耳熟能详的故事，便能证明西施确实得了心脏病。
故事是这样的：据说西施患有心口痛的毛病。一天，她的病又犯了，只见她手捂胸口，双眉皱起，流露出一种娇媚柔弱的女性美。当她从乡间走过的时候，乡里人无不睁大眼睛注视。这天，一个丑女看到西施捂着胸口、皱着双眉的样子竞能博得这么多人的青睐，因此她也学着西施的样子，手捂胸口，紧皱眉头，在村里走来走去。哪知丑女的矫揉造作，使她的样子更难看了。结果，乡间的富人看见丑女的怪模样，马上把门关上；乡间的穷人看见丑女走过来，马上拉着妻儿远远地躲开。人们见了这个怪模怪样、模仿西施心口痛，还在村里走来走去的丑女人，简直像见了瘟神一般。
这个丑女人只知道西施皱眉的样子很美，却不知道她为什么很美，而去简单模仿她的动作，结果反被人讥笑。这就是东施效颦的故事。从这个故事里，我们了解到，西施确实有病。后来，西施因为长期心口痛，在越灭吴后不久，病情突然加重而去世了。
但是，因为正史上没有具体介绍西施病死的过程，所以关于西施病死一说，一直不被史学家所接受。
于是，有人说，西施是被勾践沉江了。《墨子·亲士》篇就说：“西施之沈（沉，古作沈），其美也。”东汉赵晔所撰的《吴越春秋》中有关西施的记载说：“吴亡后，越浮西施于江，随鸱夷以终。”这里的“浮”字也是“沉”的意思。“鸱夷”，就是皮袋。
在后人的诗歌里，也多次提及了西施沉水的事，李商隐的《景阳井》诗云：“肠断吴王宫外水，浊泥犹得葬西施”；皮日休的《馆娃宫怀古》诗里也说：“不知水葬归何处，溪月湾湾欲效颦。”这说明，在唐代，人们是认可西施被沉水的说法的。
也有人说，西施是被越国大夫范蠡接走并隐居起来了。《越绝书》记载：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。”明代胡应麟的《少室山房笔丛》也有类似说法，以为西施原是范蠡的情人或妻子，吴国覆亡后范蠡带着西施隐居起来了。李白的《西施》诗里说：“一破夫差国，千秋竟不还。”也认为西施跟随范蠡隐居起来了。而在《史记》里，尽管有范蠡的详尽记载，却找不到有关西施的只言片语，于是，这个说法又让人觉得不太可信。
又有人说，她是落水而亡了。或许是善良的人们，并不希望西施这位无辜的弱女子，有个悲惨结局，于是找出初唐诗人宋之问的《浣纱》诗“一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟惊人松梦，鱼沉畏荷花”为依据，认为吴亡后西施回到故乡，在一次浣纱时，不慎落水而死。这个说法还有一个后续故事，说的是西施落水后，顺流而下，结果被一个英俊的小伙子救起，两人于是隐姓埋名、生儿育女，从此过上了幸福的生活。此说似乎最理想，可是却最缺乏证据。
还有人说，她是被人打死的。这种说法可以说纯粹是来自传说了：传说吴王自刎而死时，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉在扬子江心。据《东坡异物志》载：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。”
因为种种说法都没有找到真凭实据，所以西施究竟下落如何，也就成了千古谜团。
