禹，姓姒，名文命，号禹，是夏后氏的首领，被后世人尊称为大禹。相传大禹因为治理了黄河的水患，功绩巨大，所以受到了舜的禅让，并继承了帝位。后人称他为大禹，也就是伟大的禹的意思。禹是夏朝的第一位天子，因此，后人也称他为夏禹。他还是我国传说时代与尧、舜齐名的贤圣帝王，他功绩卓著，除治水外，还把中国国土划定为九州。
舜沿用尧的禅让制，选定贤人禹作为自己的接班人，而没有选择自己的儿子。舜逝世后，禹接替了帝位。但是禹以后的做法就与舜不同了。禹虽然也想选定一个贤能的人，但最终还是让自己的儿子启继承了帝位。于是，禅让制就这样遭到了破坏。禅让制真的是禹破坏的吗？学者们对于启的继位是继续沿袭禅让制，还是改为采用世袭制也说法各一。
那时，大禹当上夏朝的国君后，他没有忘记肩负的重任，虽然身居高位，却不贪图享乐。为了能够将天下治理得更好，他还经常外出巡游，借机了解民情。
大禹在巡视期间，发现多数部落首领对他毕恭毕敬，可是也有的部落首领并不把他这个领袖放在眼里。他便下令各部落把所有的铜贡献出来，用这些铜铸成了九个大鼎，象征九州。每个鼎上铸有各州的地理出产、珍禽异兽，然后将九鼎运至宫中，号称是镇国之宝。各部落首领定期向禹王进贡时，都要向九鼎致礼。拥有九鼎的禹王，当然也就成了九州大地的主人。这九个鼎流传下来也就成了封建国家政权的象征。
禹在部落联盟中拥有着无上的权力，九鼎的铸成，更是让他有机会把这种权力强化和神圣化，使它更加巩固，以便把各部落统一在一起。
禹王晚年有一次在茅山召集各部落首领，想借商议大事之名再显示一下威风，巩固他对各部落的控制。说来也巧，这次大会刚开始，就给了禹王一个树立权威的机会。原来，离茅山不远的地方有一个部落，叫防风氏。这防风氏的首领对禹王的权力并不尊重，因此开会时故意很晚才来。禹王见此情景不禁大怒，马上下令处死了防风氏的首领。各部落的首领见禹王是这样威严，于是都吓得俯首帖耳，唯禹王之命是从。
禹王去世的前几年，想效仿尧、舜，找一个贤能的人来接替自己。最初，人们推举在舜时就掌管刑法的皋陶，但是皋陶没等接任就病死了。后来经过商议，又一致推举伯益做他的继承人。伯益曾经是大禹治水的一名主要助手，发明过一种凿井的新方法。他擅长畜牧和狩猎，曾教会人们用火烧的办法来驱赶林中的野兽。所以在当时人们的心目中，伯益是仅次于禹的一位大英雄。
随着王位的巩固，大禹逐渐觉得，好不容易得来的王权，应该由自己的儿子来继承，而不能让别的什么人来接管。可是伯益功劳卓著，威望极高，总不能将他撇在一边吧。因为在首领会议上，众人一致推举伯益做继承人，禹王感到众怒难犯，只好顺水推舟，暂时答应下来。为了这件事，禹王在后来的日子里越发烦躁，到了寝食难安的地步。
后来，大禹想：“自己之所以能顺利地继承帝位，一是当年治水有功，得到了人们的尊敬和爱戴；二是舜选定自己做继承人后，就让自己行使治理天下的大权。如果我也效法当年舜的做法，名义上将帝位传给伯益，但暗地里却让儿子去执行治理天下的大权，而只给伯益一个继承人的名义呢？”于是禹王让启参与治理国事。过了几年，他的儿子启把国事处理得很好，在人们心目中的地位也渐渐高了起来，而伯益作为继承人，却没有新的政绩，他过去办的好事，人们也渐渐淡忘了。禹王死后，他的儿子夏启就真的行使起了王权。而多数部族的首领，也都表示效忠于启。
伯益看到事情变成了这样，不由得大怒。他本是东夷人，于是便召集东夷部族率军向启杀来。启早有防备，经过一场大战，打败了伯益的军队。厦启为了庆祝胜利，在钧台<今河南禹州市）举行了规模宏大的宴会，并公开宣布自己是夏朝的第三代国君。从此，父亡子继的家天下制度，便取代了任人唯贤的公天下制度。通过以上资料，足可以证明，禅让制还真的是禹破坏的。
但是，另一个说法却是这样的，禹确实是想以禅让制的方式将王位传给伯益，但无奈，自己的儿子启的能力在伯益之上。与其说，是禹将王位传给了儿子启。还不如说，是启从伯益手里夺得了王位。所以，将禅让制的破坏一事，全都赖在大禹的头上，显然是不公平的。
也有人说，其实也没有什么理由去责备禹。禅让制是古代权力结构演变的过渡形态。禅让过程中的民主是非常有限的。在旧的民主传统下，真正能起作用的部落首领的意见固然重要，而部落联盟首领的个人意见也是至关重要的。
并且，最重要的原因是：世袭制已经得到了大多数人的认同，伯益的权力斗争失败也是由于部落首领已经开始认同世袭制，虽然启并不比丹朱、商均更有才德，但他最终还是胜出。
