鸿门宴，指在公元前206年，于秦朝都城成阳郊外的鸿门（今陕西省西安市东北鸿门堡村）举行的一次宴会。参与者包括当时两支抗击秦军的军队领袖项羽和刘邦。这次宴会对秦末农民战争及楚汉战争皆产生重要影响，被认为是间接促成项羽败亡以及刘邦成功建立汉朝的关键性事件。后人也常用“鸿门宴”一词比喻不怀好意的宴会。
项羽，名籍，字羽，通常被称做项羽，中国古代杰出军事家及著名政治人物。他是中华数千年历史上最为勇猛的将领，“霸王”一词，专指项羽。
刘邦，即汉高祖。出身平民阶级，起兵于沛（今江苏沛县），所以又称其为沛公。秦亡后被封为汉王。他对汉民族的统一、强大，汉文化的保护发扬有决定性的贡献。
秦朝末期，刘邦与项羽各自攻打秦朝的部队，刘邦兵力虽不及项羽，但刘邦先破咸阳，项羽勃然大怒，派英布击函谷关，项羽入咸阳后，到达戏西，而刘邦则在霸上驻军。刘邦的左司马曹无伤派人在项羽面前说刘邦打算在关中称王，项羽听后更加愤怒，下令次日一早让兵士饱餐一顿，击败刘邦的军队。
一场恶战在即。刘邦从项羽的叔父项伯口中得知此事后，惊讶无比，刘邦两手恭恭敬敬地给项伯捧上一杯酒，祝项伯身体健康长寿，并约为亲家，刘邦的感情拉拢，说服了项伯，项伯答应为之在项羽面前说情，并让刘邦次日前来谢项羽。鸿门宴上，虽不乏美酒佳肴，但却暗藏杀机，项羽的亚父范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拔剑起舞，掩护了刘邦。
在危急关头，刘邦部下樊哙带剑拥盾闯入军门，怒目直视项羽，项羽见此人气度不凡，只好问来者为何人。当得知为刘邦的参乘时，即命赐酒，樊哙立而饮之，项羽命赐猪腿后，又问能再饮酒吗，樊哙说，臣死且不避，一杯酒还有什么值得推辞的。樊哙还乘机说了一通刘邦的好话，项羽无言以对，刘邦乘机一走了之。刘邦部下张良入门为刘邦推脱，说刘邦不胜饮酒，无法前来道别，现向大王献上白璧一双，并向大将军范增献上玉斗一双。无奈的项羽收下了白璧，气得范增拔剑将玉斗撞碎并大骂项羽。
鸿门宴本是家喻户晓的故事，情节富有传奇性，但它同时也留下一个千古未解之谜，后人为此而议论纷纷。有人说，既然是鸿门之宴，便是不同于寻常的宴会。沛公的一举一动，无不在范增等人的监视下，何况还要招樊哙同出。樊哙闯进时，完全怀有敌意，这时却紧随沛公而出，五尺之童，也会疑忌的。《史记》先说“脱身独骑”，那么，是独自骑马的，之后又说与四人步走，究竟是骑马还是步走，还是先骑马而后步走？也叙述得不清楚。
梁玉绳《史记志疑》则这样说：“若论禁卫诃讯，则彼尚不能御樊哙之人，乌能止沛公之出乎？”意思是说，樊哙是一员猛将，无人能敌也。有人马上反对，樊哙虽猛但与项王相比，却是不足一提，何况樊哙闯军营时，沛公尚在项王牢笼之中，这时却是两人提剑而出，实在说不过去。
也有人说，很可能是项王本无杀沛公之心，因为范增的怂恿，才动了杀心。可是后来与沛公一见，便马上冰释前嫌了。如果项羽真有杀沛公之心，哪怕是一百个樊哙，也是没有用的。如果项王一定要杀沛公，范增示意时，就可将他杀了，何必等到沛公逃走后才后悔没有杀他？不管怎样，项羽终是没杀刘邦，并且再也没机会杀他了。还有人说，正是项羽那种优柔寡断的性格，让他最终没有办成大事。
