算盘是我国古代一项重要的发明，是由早在春秋时期便被普遍使用的筹算逐渐演变而来的。珠算最早见于文献《数术记遗》一书，可见汉代已出现用珠子计算的珠算方法及理论。
“算盘”一词最早出现在《谢察微算经》中。至元代，算盘的使用已十分流行。宋元之际的刘因就写有《算盘》诗。明代有关“算盘”的记载更多，如《瀛涯胜览》、《九章详注比类算法大全》等。
明初时，中国算盘流传到日本，其后又流传到俄国，又从俄国传至西欧各国，对近代文明产生了很大的影响。15世纪中叶，《鲁班木经》中有制造算盘的规格。现在我们可以看到的算盘材料有木、竹、铜、铁、玉、景泰蓝、象牙、骨等等。小的算盘可以藏入口袋，大的算盘需要人抬。
又有人说，关于算盘的来历，最早可以追溯到公元前600年，据说我国当时就有了“算板”。古人把10个算珠串成一组，一组组排列好，放入框内，然后迅速拨动算珠进行计算。东汉末年，徐岳在《数术记遗》中记载，他的老师刘洪访问隐士天目先生时，天目先生解释了14种计算方法，其中一种就是珠算，采用的计算工具很接近现代的算盘。这种算盘每位有5颗可动的算珠，上面1颗相当于“5”，下面4颗每颗当做“l”。
也有人说，算盘和算数是黄帝手下一名叫隶首的人发明创造的。黄帝统一部落后，先民们整天打鱼狩猎，制衣冠．造舟车，生产蒸蒸日上。物质越来越多，算账、管账成为每家每户每个人经常碰到的事。最初是用结绳记事、刻木为号的办法，处理日常算账问题。一次，狩猎能手于则，交回7只山羊，保管猎物的石头只承认交回1只，于则一查实物，正好还是7只。为什么石头只记了1只呢？原来石头把7听成1，在草绳上只打了一个结。又有一次，黄帝的孙女黑英替嫘祖领了9张虎皮，石头在草绳上只打了6个结，短少了3张。所以出出进进的实物数目越来越乱，虚报冒领的事也经常发生，黄帝为此事大为恼火。
一天，黄帝宫里的隶首上山采野果，发现一树熟透的山桃。一数，正好20个。他想：这十个桃核好比10张虎皮，另十个桃核好比10张山羊皮。今后，谁交回多少猎物，就发给他们多少山桃核。黄帝想了想觉得很有道理，就命隶首管理宫里的一切财物账目。隶首命人采集了各种野果，分开类别。比如，栗子果代表野猪；山桃果代表飞禽……谁料，好景不长。各种野果存放时间一长，全都变色腐烂了，一时分不清各种野果的颜色，账目全混乱了。后来，他又想出了用石片代替野果的办法，并且用绳子将打了孔的石片穿起来。每穿够十个数或一百个数，中间穿一个不同颜色的石片。这样清算起来就省事多了。随着生产不断向前发展，获得的各种猎物越来越多，不能老用穿石片来记账目。可是，隶首好像再也想不出什么好办法了。
后来，隶首遇到了风后，风后是指南车创始人之一。他对隶苜说：“我看今后记账、算账不要再用那么多的石片。只用100个石片，就可顶十万八千数，”风后接着说，“每满10个，就往前进位，还应画个记号。比如，十个数后边画个圈；100个数后边画两个圈；1000个数后边画三个圈；10000个数后边画四个圈，这就叫个、十、百、千、万。”
隶首明白了进位道理后，回家做了一个大泥盘子，把人们从龟肚子挖出来的白色珍珠捡回来，给每颗珍珠上边打个眼。每10颗一穿，穿成100个数的“算盘”。然后在上边写清位数；如十位、百位、千位、万位。从此，记账、算账再也用不着那么多的石片了。
中华民族当代“计算机”前身——算盘，5000年前就这样诞生了。随着时代不断前进，算盘不断得到改进，成为今天的“珠算”。特别是在民间，当初识字的人不多，但是，只要懂得了算盘的基本原理和操作规程，人人都会应用。
