我国古代发明蚕丝生产技术的确切年代，目前还无法确定。不过到了殷商时代，我国劳动人民已经充分利用蚕丝的优点，同时发明了缫丝技术。在很长一段时间里，我国是世界上唯一掌握蚕丝生产技术的国家，直到汉朝时才传到国外去。
华丽的绫、罗、绸、缎来源于蚕吐的丝，蚕在生物学中是属于鳞翅目昆虫。由于它造福于人类、美化了人们的生活，后人编造了许多关于养蚕起源的故事。有的说蚕是龙精，有的说蚕是马变来的，后来成了天上的天驷星等等，这样的传说很多。
正史中记载，我国饲养家蚕的发明人是黄帝的元妃嫘祖，《通鉴纲目前编·外纪》记载，“西陵氏之女嫘祖为黄帝元妃，始教民育蚕，治丝茧以供衣服，而天下无皴瘃之患，后世祀为先蚕”。
民间有关蚕桑起源，流传最广泛的是马头娘的故事：相传在四千多年前，四川有位姑娘思念远方的父亲，对家中的白马许诺，如果白马找到父亲，就嫁给它为妻。后来白马找回了她的父亲，但姑娘却无法兑现承诺，白马十分伤心。得知内情的父亲杀了白马，曝晒马皮。一天，马皮卷走了姑娘，姑娘在树林里变成了马首人身的蚕。从此那一带开始有了蚕桑，使当地受益。人们就将这片树林称为桑（谐音“丧”），桑树上的蚕便被称为“马头娘”。
从秦、郑、魏、卫、曹、唐都有关于蚕桑的诗歌来看，可能现今的陕西南部、河南、山西、河北、山东等地都曾栽桑养蚕，这在黄河流域已是相当广泛的一种生产事业了。
汉代，蚕桑事业得到进一步发展，无论在产量或质量上均有很大提高，著名的马王堆汉墓薄如蝉翼的丝织品，就是证明。另外，《汉书》中也有一段记载：汉武帝刘彻在元封元年（公元前110年）出巡朔方，封禅泰山，在华北地区进行了一次长途旅行，一路上用帛百万匹作为赏赐。一年的赋税可以征得五百万匹绢；公元前2世纪西汉时张骞出使西域，带去不少丝绸，也在那时输出国外，形成了历史上著名的“丝绸之路”。
蚕的饲料是桑叶。桑蚕原来是依靠野桑树生存的一种害虫，它们的繁殖数量由桑树的数量限制着，当人们开始人工大规模养蚕时，野桑树就供应不过来了，于是人们开始人工培植桑树。最早为了便于采桑都种在宅舍的附近，桑树的树种比较高大，采桑叶要爬到树上去采。
从出土的战国时代铜器上的采桑图来看，其中有的桑树很高，有的只有一人高，人站在地上即可采桑。从采桑图即可看出，那时已经培育出一种低矮的桑树了，后来叫这种桑树为“地桑”或“鲁桑”。
由于蚕业的发展，不断扩大桑树的种植面积，并在桑树间套作其他作物。西汉农书《汜胜之书》说：“每亩以黍、椹子各三升，合种之。”《齐民要术》也说在桑树下可种绿豆、小豆。《汜胜之书》还详细记述了地桑的培育过程，说黍、椹生长出来后，都要适当间苗，要使桑树苗稀疏适当，当黍成熟收割的时候，桑树苗同黍一般高，此时把以下的枝条都割去，这样第二年桑树就不会长得太高，且宜于采摘桑叶。这便是后世培植地桑的方法。
20世纪50年代末以来，长江下游地区一系列新石器时代遗址的考古发现，使有关养蚕起源的争论更趋复杂。1958年，浙江吴兴钱山漾出土了一批丝织品，经鉴定其绝对年代距今已有四五千年；1963年，江苏吴江梅堰出土了饰有蚕纹的黑陶；1977年，浙江余姚河姆渡出土了纺织工具组件和饰有蚕纹和编织纹的牙雕小盅。许多学者认为，蚕纹在陶器和牙雕上的出现，表明了当时人类对蚕的认识程度以及蚕与人类的密切关系，蚕纹和编织纹以及纺织工具的出土，说明了蚕丝在纺织中的应用。
