酒的品种繁多，就生产方法而论，有酿造酒和蒸馏酒两类。酿造酒是在发酵终了稍加处理即可饮用的低度酒，如葡萄酒、啤酒、黄酒、青酒等，出现较早。蒸馏酒是在发酵终了再经蒸馏而得的高度饮料酒，主要有白酒、白兰地、威士忌等，出现较晚。
最初的酒是含糖物质在酵母菌的作用下，自然形成的有机物。在自然界中存在着大量的含糖野果，在空气里、尘埃中和果皮上都附有酵母菌。在适当的水分和温度等条件下，酵母菌就有可能使果汁变成酒浆，自然形成酒。
酒的起源可以追溯到史前时期。人类酿酒的历史始于距今4万年前~5万年前的旧石器时代“新人”阶段。当时，人类有了足以维持基本生活的食物，从而有条件去模仿大自然生物本能的酿酒过程。人类最早的酿酒活动，只是机械地简单地重复大自然的自酿过程。
真正称得上有目的的人工酿酒生产活动，是在人类进入新石器时代、出现了农业之后开始的。这时，人类有了比较充裕的粮食，尔后又有了制作精细的陶制器皿，这才使得酿酒生产成为可能。根据对出土文物的考证，约在公元前6000年，美索不达米亚地区就已出现雕刻着啤酒制作方法的黏土板。公元前4000年，美索不达米亚地区已用大麦、小麦、蜂蜜等制作了16种啤酒。公元前3000年，该地区已开始用苦味剂酿造啤酒。
公元前5000年~公元前3000年，中国仰韶文化时期已出现耕作农具，即出现了农业，这为谷物酿酒提供了可能。《中国史稿》认为，仰韶文化时期是谷物酿酒的“萌芽”期。公元前2800年~公元前2300年的中国龙山文化遗址出土的陶器中，有不少高脚杯、小壶等酒器，反映出酿酒在当时已进入盛行期。中国早期酿造的酒多属于黄酒。
还有人说，果酒和乳酒便是第一代饮料酒。那是最早的、人类有意识地酿的酒。中国古代书籍中就有不少关于水果自然发酵成酒的记载。如宋代周密在《癸辛杂识》中曾记载，山梨被人们贮藏在陶缸中后，竟变成了清香扑鼻的梨酒。元代的元好问在《蒲桃酒赋》的序言中，也记载着某山民因难避于山中，堆积在缸中的蒲桃也变成了芳香醇美的葡萄酒。古代史籍中还有所谓“猿酒”的记载，当然这种猿酒并不是猿猴有意识酿造的酒，而是猿猴采集的水果自然发酵所生成的果酒。
我国原生的山葡萄有20多种。从东北到西北，从南方到北方，野生葡萄在我国分布范围很广。人工栽培的家葡萄在我国自古有之。早在商周时期就有了人工栽培的葡萄和葡萄园。《周礼》一书的“地官篇”中就有记载，并把葡萄列为珍果之属。古代我国西域（现在的新疆一带）盛产葡萄和葡萄酒。据《史记》和《汉书》记载，“大宛左右以葡萄为酒，富人藏酒至万余石，久者数十岁不败”。由此可见当时葡萄酒酿造的规模及其技术水平。
汉武帝派遣张骞出使西域，将西域的葡萄及葡萄酒酿造技术引进中原，促进了中原地区葡萄栽培和葡萄酒酿造技术的发展。葡萄酒已成为当时皇亲国戚、达官贵人享用的珍品。相传汉朝陕西扶风，一个叫孟佗、字伯良的富人，拿一斛葡萄酒贿赂宦官张让，孟佗当即被任命为凉州刺史。后来苏轼对此事感慨道：“将军百战竟不侯，伯良一斛得凉州。”
唐朝是我国古时候各方面成就迅速发展的鼎盛时期，也成为了我国葡萄酒酿造史上很辉煌的时期，葡萄酒的酿造已经从宫廷走向民间。李白的诗：葡萄酒，金叵罗，吴姬十五细马驮。就说明了葡萄酒已普及到民间。
